夏志清是西方汉学界研究中国现代文学的先行者和权威。英文代表作《中国现代小说史》(1961年初版，1971年增订二版，1999年第三版)在中国现代文学研究上具有开创性的意义。作者以其融贯中西的学识，宽广深邃的批评视野，探讨中国新文学小说创作的发展路向，尤其致力于“优美作品之发现和评审”，发掘并论证了张爱玲、张天翼、钱钟书、沈从文等等重要作家的文学史地位，使此书成为西方研究中国现代文学史的经典之作，影响深远。夏志清的《中国现代小说史》之所以有争议,在于这是独立的研究,与官方的评价是不同的,因此才有阅读的价值。《中国现代小说史》写作于上世纪50年代，出版于1961年，距离现代文学的发生年代甚近。夏志清依赖着其自身的恣肆才华和卓越的赏鉴能力，确立了小说史写作的规范，历50年而不易，足以说明其价值之大。