大学是传播知识，进行科研研究的重要机构，一个国家大学的水平如何，反应了这个国家科学技术水平如何，同时它也是这个国家的经济发展水平，特别是其未来的发展潜力如何的一个最为显著与重要的标志。现代大学总是试图保留并传播我们这个文明社会的智力成果、文化传统和价值观，然而，到了21世纪，特别是随着互联网技术的日新月异所带来的对传统的文化传播方式与方法的冲击，对于传统的大学来说，是非常巨大的。因此，面对新世纪的新的挑战，大学到底应该如何办便成为各国高等教育管理者所面临的重要问题。简单来说，新新的挑战，要求21世纪的大学从教学、科研、社会服务、学术、资源、技术、学校管理等各个方面对大学进行彻底的变革。
这本《21世纪的大学》（（美）詹姆斯·杜德斯 著，北京大学出版社，2005-01-01）一书，是美国著名的大学密西根大学校长，从美国大学的现状出发，并结合其所在的密西根大学的实际情况，对美国研究型大学的过去、现在和未来进行了全面而深刻的分析，生动而具体地展示了面向21世纪的美国高等教育发展的全貌。对于正在力争在尽可能短的时间内，办出一二所有世界影响力，居于世界前茅的一流大学的中国教育管理当局与高等教育界人士来说，这是一本不可多得的学习参考与借鉴之书。