中国是世界上最大的发展中国家，它的基本国情是，人口众多、地域辽阔，各地区差异甚大，发展极不平衡，是世界上地区差异最大的国家。改革以来，中国进入经济起飞阶段，不断缩小与发达国家的发展差距，但是中国内部各地区经济增长速度差异甚大，经济发展差距显著的扩大已成为国内外广泛关注的热点问题。如何认识我国的地区发展差距的特点，如何认识不同地区经济增长的差距及其来源，即所谓破解地区发展差距之谜，具有十分重要的理论与实践意义。对此，蔡昉等人的《制度、趋同与人文发展——区域发展和西部开发战略思考》（中国人民大学出版社，2002年），作了有益、深入、系统的探讨，并为西部开发提供了极其重要的发展新思路与政策建议，是众多地区发展研究中最有特色的专著。