知识经济是以知识为基础的经济。知识可分为四大类。第一类：知道是什么（kn ow what）—关于事实方面的知识。第二类：知道为什么(know why)—关于自然原理和规律方面的科学知识。第三类：知道怎样做(know how)—关于做一些事情的技能或能力方面的知识。第四类：知道谁有知识(know who)—关于知识在哪里的信息。知识经济最突出的现象是信息技术广泛应用，知识经济发展的根本是人才，创新是知识经济的灵魂。
知识经济，通俗地说就是“以知识为基础的经济”，从内涵来看，知识经济是经济增长直接依赖于知识和信息的生产、传播和使用，它以高技术产业为第一产业支柱，以智力资源为首要依托，是可持续发展的经济。按照世界经合组织的说法，知识经济就是以现代科学技术为核心的，建立在知识和信息的生产、存储、使用和消费之上的经济。
从历史发展来讲，它是区别于以前的以传统工业为产业支柱、以稀缺自然资源为主要依托经济的新型经济，它是相对于靠土地和种养殖业的农业经济和大量消耗能源和原材料的工业经济而产生的新的经济概念和经济形态。它的最大新质在于，它的繁荣不是直接取决于资源、资本、硬件技术的数量、规模和增量，而是直接取决于知识，技术特别是高技术，以及有效信息的积累和利用。
知识经济的出现，标志着人类社会正步入以知识资源为依托的新经济时代，在这个新时代，知识将成为最重要的经济因素，由此引发的经济革命将重塑全球经济的新格局，并将引起政治、社会的全面变革。