一般认为新政治经济学主要研究三个方面的关系，即：社会和个人、政治和经济、国家和市场，并在此基础上研究政策选择、发展、环境、经济转轨、国际组织、经济一体化和国际关系等问题。为了理解的简化，可以将新政治经济学划分为两个紧密联系、互相渗透的部分，即“经济的政治学”与“政治的经济学”，尽管这种划分就概念本身来说并不十分准确。“政治的经济学”源于三位年轻的美国经济学家阿罗、萨缪尔森和布坎南。是他们将日趋成熟的经济学分析方法应用于政治领域，运用现代经济分析的正规技术工具，以最优化、激励和约束等概念来考察政治现象，后来发展成为社会选择理论、公共物品理论、公共选择理论以及寻租理论、官僚理论等。这往往被看作是“经济学帝国主义”的表现。“