《万历十五年》的英文书名为「1587, A Year of No Significance」，一个看似无关的年份，却是明代由盛转衰的分界线。
该书选取了公元1587年为历史横切面，以生活在那个时代的主要政治人物万历皇帝朱翊钧，大学士张居正、申时行，南京都察院都御史海瑞，蓟州总兵戚继光，以知府身份挂冠而去的名士李贽为中心，以该年前后的史事为织丝，梳理了中国传统社会管理层面存在的种种问题，勾勒编织了明朝走向败亡的宏观预想图景，并在此基础上探索现代中国应当汲取的经验和教训。
最初，我们会被《万历十五年》他那优美的文笔所吸引，然后会被他别样的历史解释、深切的现实关怀所震撼，最后我们会被他宏大的历史观念引领进入思想的天空，我们会对以前的所学所思产生极度的怀疑，激发思想的渴望，接受思想的洗礼，实现思想的更生，就在这种与中国官方历史的思想冲突中，实现真正意义上独立思想意识的唤醒，这实际上是该书对国内读者最重要的，也是最令人兴奋的、最有精神意义的贡献。
比如，在书中，黄先生将故事表现得新鲜、生动而有煽动性，许多历史人物、事件、是非，都在他的关照下现出了“事物的本质”。比如，大臣们犯了错，皇帝罚没他们的工资，是因为皇帝知道这些大臣都有黑道的“外快”，那点“俸银”不算什么。诤臣上书指责皇上的缺点，被说成是自私自利，即所为“讪君买直”，他们把正直当作商品，用诽谤讪议人君的方法作本钱，换取贩卖正直的声望。海瑞节俭的名声遐迩皆知，可是一朝权在手，他宣布所辖境内的若干奢侈品要停止制造，包括特殊的纺织品、头饰、纸张文具以及甜食；如果这还不足以说明海瑞的问题，那么他这个大孝子竟然因为婆媳不和两次休妻，第三任妻子也与一妾在同一天晚上不明不白地死去了。还有，张居正面上为人端正，实际贪赃枉法，死后不久即被宦官张诚及守旧官僚所攻讦，满门查抄；申时行、戚继光均遭罢免；李贽更是身陷囹圄，自杀而死。黄仁宇说：“这断非个人的原因所得以解释，而是当日的制度已至山穷水尽，上自天子，下至庶民，无不成为牺牲品而遭殃受祸。”且问，黄仁宇如此详细地切割万历十五年（即公元1587年）的目的是什么？他是要“将现代中国的底线往后移，事实上是移到鸦片战争前两百五十三年。历史显示，当代中国所面对的问题，早在当时就已存在了。”
历史原来可以这样读！
我们厚厚的官定历史甚至比不上一具风干的木乃伊，有时竟然连基本的历史信息容量都荡然无存，信息的失真和混乱更是俯拾皆是。难怪我们在迈向未来的征途中总是步履蹒跚，因为从我们的官定历史中总是得不到足够的思想启示和智慧光芒。
正是在这个意义上，我们应该衷心感谢黄仁宇，在1979年——1982年的料峭寒风中，他给我们带来了真正的思想精品，给无数中国知识分子带来了一场思想的解放运动。