洞庭湖区是湖南最早被开发的地区，它包括岳阳全境，以及益阳、常德的部分市县。从旧石器时代的“更新世纪”中晚期到公元3世纪的秦汉时期，今洞庭湖地区属于河网交错的平原。至迟在10万年前，人类的活动开始在这一地区频繁地出现。1979年在澧县鸡公垱旧石器遗址发掘和采集到的石片、刮削器、石锤、石球、尖状器、砍砸器等200多件旧石器，2000年在洞庭湖区的核心部位——沅江赤山发现的旧石器时代的“砾石三棱大尖状器”等8件石器，都证明10万年之前，人类就在这里生活和繁衍。在洞庭湖区的岳阳、益阳、华容、安乡、临澧、澧县、常德等地区，发现的数十处新石器时代文化遗址，都说明洞庭湖区同样是中华民族的文化发祥地之一。
如果说湖南是一个三面环山、相对封闭的王国，那么，洞庭湖区则是这个王国开放的大门、敞亮的窗口。中原文化、楚文化、吴文化，都是从这张大门进入湖南的。“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”，这里的民间文化，如岳阳端午节的龙舟习俗、汨罗长乐故事会、湘北的戏剧声腔和丝弦艺术等非物质文化遗产项目，既有吴、楚文化的影响，又受岁月更替的浸淫，呈现出了一种内外交融、多姿多彩的形态。