关与文身起源，学术界一直有着争论，而比较普遍的观点有：图腾信仰说、族群标志说、成年婚姻符号说、巫术说等等。关于图腾说，我国古籍中有“文身断发，以避蛟龙之害”“文其身以像龙子，故不见伤害也”之类的记载。持族群标志学说的学者相对较多，这个学说认为：文身作为氏族或部落的徽标而产生的。有两种说法：一种是为了便于在混战中区分敌我，避免误伤，便产生了自己氏族或部落永久性标志——文身（台湾高山族泰雅人、鲁凯人就盛行此说）。二是：原始人具有强烈的灵魂观念，相信人死后灵魂要进入灵界与祖先团聚，而文身是祖先识别子孙的唯一标志，生前不文身的人，死后就会变成孤魂野鬼，永世不得安宁（黎族、高山族、傣族、独龙族有类似说法）。这两种说法都有一定的可信度，但是都比较片面。刘咸先生在《海南黎人文身之研究》中指出：“黎人文身之意义，约分为五种：第一，文身具有社会组织意义，为各峒族之标记；第二，文身有图腾之意味，各族属之图式不同，亦不得互相假借，守祖宗成法，毋得变更；第三，文身有婚姻之意义，将嫁之前，必须行之； 第四，文身记识，可避乘邪，为护身符篆；第五，文身之动机，有美的观念存其中。”(1)著名教育学家蔡元培先生也说过：“例如未开化的民族，最初都是有文身的习惯，有人说，文身是一种图腾的标记，有人说，文身纯为装饰。然即前说可信，亦必兼合装饰的动机。”