石库门多为砖木结构的二层楼房，坡型屋顶常带有老虎窗，红砖外墙，弄口有中国传统式牌楼。大门采用二扇实心黑漆木门，以木轴开转，常配有门环，进出发出的撞击声在古老的石库门弄堂里回响。门楣做成传统砖雕青瓦顶门头，外墙细部采用西洋建筑的雕花刻图。二楼有出挑的阳台，总体布局采用了欧洲联排式风格。现在，上海注意保存老的建筑，一些具有海派特色的石库门里弄被作为近代优秀建筑整组保存。
上海民居有“弄”的称法，其他城市的人甚至读不准这个词的音，其实，“弄”只是有别于街面房子的“胡同”的通称。早期的石库门大多叫弄、里，就是我们常说的“里弄”，又叫“弄堂”。弄堂常用弄、里、坊、村、公寓、别墅等名号，级别逐次提高。后几种又称为新式里弄，居住条件已明显优于早期的老式石库门，配有欧式壁炉、屋顶烟囱、通风口、大卫生间等。
新式里弄住宅出现于本世纪二十年代后期的租界内，总体上比石库门更接近欧洲近代住宅的建筑风格。建筑形式多为混合结构，注重使用功能。新式里弄外形别致整齐，装修精致舒适，室外弄道宽敞，楼前庭院葱绿，居住环境优美，有别于旧式石库门。
正面设大玻璃阳台，使房屋的通风采光条件更为良好；陕南村（原皇家花园，陕西南路151号），1930年由法国天主教会建造，抗日战争前该处全是外国人居住，由蝶式点状型四层住宅组成一个建筑群。