蒙古地区在汉朝以前的主要居民乃匈奴人。匈奴被西汉击溃之后，蒙古地区先后由柔然、突厥、回纥等民族控制。宋朝时期蒙古人迁入该地。唐朝时首次纳入中国版图，后为中国辽朝版图。
蒙古初时受到金朝统治。在13世纪初，成吉思汗统治了蒙古地区的所有蒙古各部，建立了蒙古汗国。蒙古大汗忽必烈改蒙古国号为大元，统治的范围包括这地区、现中国领土的大部分以及周边某些地区，辖境改称元朝,元朝时元朝时蒙古征服宋朝，将其纳入版图,定都北京，蒙古地区划为岭北行省。明朝始终无力收复蒙古地区。明朝时期在中国的蒙古人大多退回塞外，主要生活在这一地区，直至清朝覆灭。元朝时中国和今西伯利亚大部都属于蒙古版图。喀尔喀蒙古分为土谢图汗、车臣汗、札萨克图汗三部，和 清朝早在初年即建立起密切的政治和经济关系。一六三八年喀尔喀三汗正式臣服于清，向清政府献九白之贡。1660年外蒙古库伦活佛（喇嘛教，与清王朝信仰相同）作出了影响后世数百甚至数千年的决定，归附中国，而不是向沙皇俄国投降。
清朝时，蒙古地区再次纳入中国版图，除了贝加尔湖东部和南部的现在的布里亚特共和国、赤塔州等约70多万平方公里土地在1689年《尼布楚条约》和《布连斯奇条约》、 《中俄恰克图条约》把恰克图以北的贝加尔湖西部的几十万大片土地让给了俄国外，界线以南归中国，以北归俄国；剩下的蒙古地区都是中国领土。内外蒙古被统称为塞北。今蒙古国（外蒙古）在清朝称喀尔喀蒙古，或漠北蒙古，并设乌里雅苏台将军管辖。今内蒙古之南部地区并入内地省份，其余部份清朝留为"盟"、"旗"，皆未建省，属于清朝中央政府理藩院管辖。近代的蒙古地区历史沿革和中国国民党发动的反人民的内战有关，日本投降后，在苏联和美国的压力下，1946年的中国政府（国民党政府）承认外蒙古独立。1946年那时的蒋介石国民党政府虽然对外蒙古的所谓投票有疑问，但还是承认外蒙古独立，至此失去180多万平方公里的中国华北正北的外蒙古的华北变成内凹形，边境线后退内凹达千余公里，中国北部版图从饱满形状到弯月形状。