《漂亮水手》的篇幅不长，相当于我国一般的中篇小说，内容也不复杂。小说叙述的故事发生在1997年。一个叫比利·巴德的青年被强征到英国战舰“不屈”号上当水手。他长相英俊，人很单纯，与舰长维尔及水手们相处得都不错，但却遭到了船上的兵器教官克拉格特的妒忌，后者诬告他谋反。比利·巴德在与克拉格特对质的时候由于过于激愤，加上因紧张时口吃的毛病而不善于表达，便动手打了克拉格特。出乎意料的是，这一拳竟把克拉格特送上了黄泉路。在临时组织的军事法庭上，这个案子引起了争论。舰长既是惟一的“犯罪”目击者，又是审判官之一，他知道比利不是故意杀人，但当时正处在战争时期，尤其是前不久英国海军发生过兵变，这就使得舰长这个至关重要的人物的观点偏向了不利于这个年轻被告的方面。经过长时间的辩论后，一把不公正的“正义之剑”斩向了比利·巴德——他被判处绞刑，死后被马上海葬了。
漂亮水手比利·巴德被强征到英舰“不屈船上的兵器教宫妨忌，诬告他谋反，比利·巴德失手打死了兵器教宫，被舰长知道比利冤枉，但战争时期，尤其是不久前英国海军发生过兵变，这使得的命运无法改变。