手淫，美国人拉科尔将其称之为“孤独的性”，这不仅描绘了手淫作为一个人的性的方式，事实上也勾划出手淫者的心理状态。在《孤独的性》一书中，作者开篇即写道：“手淫在现代史上是低俗可耻的。……在这里，哪怕只是短暂的一瞬间，欲望和幻想淹没了道德和原则；强烈的自我意识冲破了性欲的荒原，进入到一个手淫者自己幻想出的奢华世界。在很长一段时间里，手淫一直徘徊于社会的不齿和自我的满足之间。”
如果为世界上最可做不可说之事开列排行榜，那么手淫多半会位列榜首。这种难以启齿的特质几乎是在手淫成为一种文化之初就已注定了的。欲望、幻想、孤独、私密，当所有这些特征集于一身，对手淫的考察也就无可避免地成为一种文化审视，因此，一部手淫文化史也就不仅仅是手淫文化的历史，事实上也成为考察欲望、幻想、孤独、私密的历史的别样角度。