日军侵华时期，千万中国人受尽蹂躏、摧残、屠杀，超过20万中国妇女被骗被迫充当慰安妇。但活到今天敢站出来控诉的，只有八人，袁竹林就是其中一个。
袁竹林是武汉人，十八岁那年，被骗到“鄂城慰安所”，成为日军的性奴隶，每天被迫接客十多二十人，期间，她逃跑未遂惨遭毒打，还被灌药水堕胎，身心饱受重创，从此失去生育能力。
慰安妇的屈辱，笼罩她的一生。
她不但惨遭日军摧残，还受尽同胞白眼。几十年来，她得不到同情。抗战胜利，全国解放后，每历中国政治运动，她都背负罪名，被诬为日本军妓、汉奸、间谍、右派、贱人。她领养了一个女孩，也被当作“婊子的野种”，遭人唾弃、欺侮。
为了生活，袁竹林跟过很多男人，但真心爱她，把她当作“妻子”般尊重保护的，只有一个。这个男人名叫廖奎，是国民党派出所警察，解放前夕，他们冲破世俗束缚，走到了一起。因为有了袁竹林，廖奎放弃去台湾的机会，留在武汉，厄运由此开始。1953年，廖奎因为八十元的冤案和国民党背景，被判刑押往冰天雪地的北大荒劳改。
命运播弄，一对恩爱男女天各一方，生死两茫茫。
作者李碧华通过各种媒体及多个部门协助，奇迹般地为袁竹林找回失散三十八年的爱人。没想到，相逢却无法团圆：廖奎在文革中受迫害致残，跟一个同情他的女人成了家，相依为命。千里寻夫的袁竹林反而成为“第三者”。时空转换，荒谬辛酸。
这是中国近代最惆怅的重逢。
二000年十二月，袁竹林圆她暮年的另一心愿，在东京国际法庭上，向日本政府提出控诉，为二十万中国慰安妇讨一个公道。
烟花女子的血泪史，成为白纸黑字上的一声叹息。
作者以强烈义愤控诉日军暴行，并对那些歧视、迫害受苦姐妹、以世俗偏见扼杀人间正义的国人给予无情鞭挞，呼吁天理良心，使作品具有一股震撼人心的力量。
本书耐人寻味之处，是作者没有停留在控诉上，在历尽万劫的普通人身上，李碧华挖掘出至死不渝的爱情，这是对命运无常、人生无奈的唯一抗争方式。对受苦受难弱势群体一以贯终的关怀，使全书洋溢着浓厚的人道主义精神。
全彩新版的《烟花三月》补述了最近6年来这对苦命恋人尴尬的生存现状；以大量珍贵的历史图片，再现男女主角坎坷的一生，从而折射出中国七十年的动荡历史。