台风、暴雨、干旱、酷夏、暖冬，这些极端天气现象近些年频繁出现在人们的生活中；与此同时，人们开始熟悉一个词汇：气候变化。这些究竟意味着什么？
尽管天气和气候是两个不同的概念，极端天气现象的出现——哪怕是连续几年冬天都很温暖——并不能直接证明地球的气候在发生变化(气候的时间尺度在30年以上)，但科学家已经确信，我们的行星整体上正在变暖，并且人类活动要为此负首要责任。
极端天气发生得越频繁，就越增加大气候变化是事实的可能性。
近几年，各界对气候变化的讨论也越来越多。为卡逊的《寂静的春天》一书作序的美国前副总统阿尔·戈尔在去年就写出了一本畅销书《难以忽视的真相》。戈尔在书中描述了气候变化将怎样改变我们的环境，如何影响世界各个角落的人的生活，并花了很多气力对质疑的声音进行反驳。
戈尔在书中反复强调气候变化已经是事实，我们必须行动起来去应对它。他批评那些“全球变暖怀疑论者”总是引用一篇写于1970年代后期的文章，那篇文章声称世界可能会有步入新的冰期的危险。这个被他批驳的观点所用的数据大概是：离我们最近的一次冰期发生在8万年前，在1.8万年前达到了顶峰，而在大约距今1.2万年前，那次冰期结束，才有了今天温暖湿润的地球。所以，前些年，确实有人认为，地球气候的总体趋势是趋于寒冷的，在几万年后将达到下一个盛冰期，而全球变暖，恰好可以缓和这种趋势。
确实，尽管气候变化是事实，而且数以千计的科学家在联合国政府间气候变化专门委员会(IPCC)的报告中将气候变化的主因归咎于人类活动，但种种不同的声音从来都不绝于耳。比如有人将全球变暖归因于太阳活动的变化，也有人将其归因于宇宙射线的影响。
不过，现在科学界主流的声音还是认为，人类排放的温室气体——主要是二氧化碳——是全球变暖的罪魁祸首。在正常情况下，大气中的水蒸气、二氧化碳、甲烷等温室气体会吸收来自地球表面的红外辐射，使气温比没有温室气体时升高20至30摄氏度。工业革命后，人类制造出的大量二氧化碳排放到大气中后，使得大气吸收了更多的红外辐射，进而导致气温升高。
2006年成为1861年全球有气象记载以来排名第六的炎热年份，英国在这一年经历了本国1659年以来最热的年份。气象记录中最热的三个年份全部出现在1998年以后，最热的20个年份中有19个出现在1980年以后。