清朝是由中国满族建立的封建王朝，是中国历史上统一全国的大王朝之一。清朝的人口数也是历代封建王朝最高，清末时达到四亿以上。清朝开疆拓土，鼎盛时领土达1300多万平方公里。清初为缓和阶级矛盾，实行奖励垦荒、减免捐税的政策，内地和边疆的社会经济都有所发展。至十八世纪中叶，封建经济发展到一个新的高峰，史称“康乾盛世”。于是中央集权专制体制更加严密，国力强大，秩序稳定，清代人口至十八世纪后期，已达到三亿左右。康熙年间，统一了台湾，并与俄国签订《尼布楚条约》，划定了中俄东段边界；乾隆中叶，平定准噶尔、回部，统一了新疆。这不仅一举解决了中国历史上游牧民族和农耕民族之间旷日持久的冲突，而具采取了一系列政策，发展边疆地区的经济、文化和交通，巩固了中国多民族国家的统一，奠定了现代中国的版图，增强了中华民族的团结力和凝聚力。在文化上，康乾时期编纂了几部集大成之作，像《四库全书》、《古今图书集成》等，对清理和总结中国历史文化遗产作出了重大贡献。
清朝也有很多弊病。明代后期的君权有一定的松懈，而清朝又把封建专制推向了最高峰。清朝初期大力推行圈地投充等恶政，极大破坏了中原地区的经济；重农抑商，制约资本主义萌芽的发展。制造了多起文字狱，加强对文人思想控制，导致思想上“万马齐喑”；在编撰古籍时又大肆销毁古籍。剃发易服，一定程度上割裂了汉族的文化传统；给旗人寄养的特权，使其迅速腐化。统治者轻视科技和闭关锁国，导致中国的科技极大落后西方。1840年后帝国主义的入侵，使清廷与侵略者分别缔结了大量不平等条约，割地赔款，开放通商口岸，中国的主权受到严重损害，逐步沦为半封建半殖民地社会，人民负担更为沉重，处于水深火热之中。
后金时期
女真族是满族的前身。源自2000多年前“肃慎”， 汉－晋时期称“挹娄”，南北朝时期称“勿吉”（读音“莫吉”），隋唐称“靺鞨”，一度建立渤海国。辽金时期称“女真”，辽书中也作“女真”。金朝就是女真族建立的。元朝以来，女真族一直居住东北地区。
明朝初期，女真族分为建州女真、海西女真、野人女真三大部。后又按地域分为建州、长白、东海、扈伦四大部分。明朝在东北设立辽东都司、奴儿干都司作为管理机构，女真各部皆臣服于明朝。清朝统治者为出身建州女真的爱新觉罗氏。建州女真首领猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖，后被追封为肇祖原皇帝）时为明朝建州卫左都督，1433年因部族冲突被害。1440年建州部南移，最终定居于赫图阿拉。南移后，建州女真部与明朝交往密切，建州部社会生产力提高，经济繁荣。
1583年，爱新觉罗·努尔哈赤袭封为建州左卫指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一了女真各部。他还筑城池、设大臣、定法律、理诉讼、建立八旗制度。八旗制度按军事组织形式，把女真人编制起来，在贵族控制下进行战争和生产活动，是一种兵民合一的社会组织。八旗制度促进了女真社会的发展，巩固了努尔哈赤的统治地位。
1616年，努尔哈赤在赫图阿拉自立为汗，国号金（史称后金），建元天命，公开反叛明朝政府。1618年，努尔哈赤发布“七大恨”的讨明檄文，誓师伐明，举国震惊。1619年，明朝在萨尔浒之战惨败，几年间丧失辽东七十余城。
1621年，努尔哈赤攻占辽阳、沈阳，迁都于辽阳。1625春，努尔哈赤不顾贝勒诸臣异议，决定迁都沈阳。当年农历三月三日在拜祭祖陵后，便率亲族百官自东京（辽阳）起程，夜宿虎皮驿，翌日抵沈阳。从此沈阳成为后金政权的统治中心。不过，努尔哈赤在1626年的宁远战役中被明军的大炮打成重伤，不久逝世。第八子皇太极继位。他继续对明朝展开攻势，并联合蒙古各部，势力不断扩大。
统一全国
1635年，清太宗皇太极废除旧有族名“诸申”（女真），定族名为“满洲”。1636年，清降服漠南蒙古。同年皇太极称帝且改“金”国号为“清”，正式建立清朝，改年号为崇德。
1640年，明清松锦之战爆发，1642年洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，在关外只剩下宁远一座孤城。
1644年，李自成率领的大顺军攻陷北京，明朝崇祯帝在农民军的攻城炮声中自杀于皇城后的景山。驻守山海关的明将吴三桂降清。清摄政王多尔衮指挥八旗劲旅，兼程入关，以吴三桂为前导，击败大顺农民军，进占北京。同年清顺治帝迁都北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中国的君主。
接着，清军南下剿杀农民军，北方的地主、官僚纷纷迎降，勾结清军，镇压农民军。与此同时，在南方，一些明朝遗臣拥立皇族建立几个小朝廷，史称南明（弘光、隆武、绍武、永历）。此外还有李自成的大顺、张献忠的大西政权。清朝于1645年灭大顺、南明弘光；1646年灭大西、南明隆武、南明绍武；1662年灭南明永历；1664年消灭大顺残余势力。清朝入关后历经20多年的战争，基本统一全国。
李自成死后，余部与明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联明抗清。1647年大败清军于全州，次年几乎收复湖南全境。江西金声桓和在广州李成栋先后反正，出现了南明时期第一次抗清斗争的高潮。但永历政权不能团结对敌，给了清军以喘息之机。1649—1650年，何腾蛟、瞿式耜先后牺牲。1652年，李定国率军8万东出广西，下桂林，又攻入湖南、广东，“两蹶名王，天下震动”。刘文秀亦出击四川，克复川南。东南沿海的张煌言等的抗清军队也发动攻势，抗清斗争再次出现高潮。这时孙可望同李定国之间矛盾爆发，破坏了大好形势。孙可望降清后，云贵虚实尽为清军所知。1658年，吴三桂率清军攻入云南，1662年南明永历帝被杀，南明灭亡。
清军进军江南的过程中，无恶不作，激起江南人民的强烈反抗，特别是剃发令强制执行，各地燃起抗清的熊熊烈火。清廷残酷镇压，在扬州、嘉定、江阴等地进行了大肆屠城，史称“扬州十日，嘉定三屠”。此后清军各地“剃发易服”，造成人口骤减，发生西南地区民生萧条、万里无人的景象。1659年，清军占领西南地区。并迁移湖广人口填川，以补充劳动力的不足，视为历史上的第二次“湖广填四川”。
明延平王郑成功在1661年收复了当时为荷兰殖民地的台湾。永历帝被害后，郑成功之子郑经继续使用南明永历年号，尊前明宁靖王朱术桂为监国。1683年，清朝统一台湾，1684年设立台湾府。
康熙朝
康熙帝8岁即位，在位期间，擒鳌拜，平三藩，平台湾，平定准噶尔叛乱，抵抗沙俄侵略，编纂《古今图书集成》和《康熙字典》。
康熙帝巩固和加强了祖国的统一。对内平定了三藩之乱，平定台湾郑氏政权，设立台湾府，使中国重新归于统一；1685年和1686年，他命令清军两次进攻盘踞雅克萨的俄军，遏制了沙俄对华侵略的野心；1689年，他派代表与沙俄代表签订了《尼布楚条约》，划定了中俄东部边界线；平定了回疆、准噶尔等反动贵族的叛乱。自康熙时期至十九世纪中期，中国在北起外兴安岭，南至南沙群岛的曾母暗沙，西起巴尔喀什湖和帕米尔高原，东抵鄂霍次克海、库页岛和台湾广大而神圣的领土内，实现巩固了全国的统一，加强了中央集权，成为当时世界上强大的国家。
康熙帝注意恢复和发展生产，采取了一系列有利于社会经济恢复和发展的措施。鼓励垦荒，从1671年起，陆续放宽垦荒起科年限，并规定垦荒有成绩，据开垦多少，给予不同官职，这促进了垦荒的积极性，到康熙末年，全国荒地基本上得到开辟。1669年，康熙下令废除圈地令，以后永远停止圈地，并规定所圈土地应退还给农民。1685年，康熙又规定民间新垦田亩，“自后永不许圈”，从而在一定程度上限制了贵族旗主的经济扩张，有利于自耕农民。康熙还下令将明朝藩王的庄田改为“更名田”。
康熙皇帝适应了历史发展的需要，进行一系列统一战争，使局势趋向稳定，清政府大为巩固，又通过一系列的文治，促进了经济、文化的发展，使中国人民过上了112年的和平生活。
康熙中期以后，因战乱而遭到严重破坏的手工业逐步得到恢复和发展。至乾隆年间，江宁、苏州、杭州、佛山、广州等地的丝织业都很发达。江南的棉织业、景德镇的瓷器都达到了历史高峰。至18世纪中叶，清朝人口也大大增加。
雍正朝
雍正帝盛年登基，在位13年。他最主要的特点就是改革，可谓大刀阔斧，快刀斩麻。他对许多的事情做了重大的改革，特别是对一些制度方面做了些改革。雍正起了“康雍乾”三代承上启下的作用。
整顿吏治：严厉打击贪污受贿，重视财政审计。
火耗归公：杜绝贪污。
摊丁入亩：基本放弃对农民的控制，减轻农民负担，有利于人口统计和人口增长。
改土归流：促进了少数民族地区的经济文化的发展，巩固了西南边防。
密折制度：加强对官员监督。
废除贱籍：缓和阶级矛盾。
雍正废除了贱籍。雍正元年（1723年）三月，监察御史年熙上书请除豁山西、陕西乐户的贱籍。山西、陕西乐户的祖先，是明朝永乐永乐帝登基后，加害建文忠臣本人外，还将他们的妻女罚入教坊司，充当官妓，世代相传，久习贱业。年羹尧之子年熙在奏疏中说她们是忠义之士的后代，沉沦至此，无由自新，请求雍正帝开豁她们的贱籍，准许她们改业从良。雍正帝看到奏折后，很是赞同，于元年（1723年）四月发出第一道"豁贱为良"的谕旨。雍正帝在下令开豁乐户贱籍的同时，又令各省检查，如发现本地也存在类似乐户的贱民，也准许他们出贱为良。
乾隆朝
乾隆帝执政60年，虽好大喜功，他编纂《四库全书》，对其中不少书籍大肆进行篡改，篡改及毁灭的书籍竟占编纂前收集书籍的绝大部分。1772年开始，经十年编成。很多珍贵材料就此丧失。
乾隆帝酷爱汉文，勤于写诗，留下了约42613首各体诗作。一个少数民族的帝王对汉文化如此酷爱，对汉文化有一定积极意义的推动作用。但由于清朝的文字狱，诗选的编选者不敢收录、评价当朝皇帝的诗，而原著（《御制诗集》）又卷帙浩繁，所以乾隆的诗没有流传开来，大部分是帝王体打油诗。乾隆六下江南，并仿制江南园林广修园林，劳民伤财。
乾隆帝于1757年粉碎了准葛尔贵族割据势力，统一天山北路。1759年平定天山南路的大小和卓叛乱。1762年，清朝设伊犁将军，统管包括巴尔喀什湖在内的整个新疆地区。自从1762年起，清朝陆续派遣大批军队进驻新疆。永久驻军的官兵携带家眷，主要来自东北、河北等地的达斡尔族、满族等。这些驻军为保卫祖国、开发边陲作出了巨大贡献。
1771年，西迁伏尔加下游的漠西蒙古土尔扈特部，在杰出领袖渥巴锡的率领下，为摆脱沙俄的统治，踏上了回归祖国的征途。他们粉碎了沙俄军队的围追堵截，历经艰险，万里跋涉，终于回到祖国。土尔扈特部回归，为巩固统一的多民族国家，写下了可歌可泣的光辉篇章。
清朝于1792年打退了廓尔喀对西藏的进犯。1793年(乾隆五十八年)，清朝中央政府制定和颁行了《钦定藏内善后章程二十九条》，对西藏地方的人事、行政、财政、军事、对外关系等各方面做了明确规定，并以法律形式予以确定。主要内容包括清政府掌握确定西藏各大活佛包括达赖喇嘛、班禅额尔德尼去世后认定转世灵童和批准继位的大权，一切西藏涉外事宜均由驻藏大臣全权处理等。该章程是中国对西藏行使主权的重要历史文献证明。
在“康乾盛世”时，社会经济发展非常快。首先是耕地面积迅速增加，至雍正时方达到九亿多亩，恢复并超过了明朝万历时期。加上农业技术的发展，单位面积产量的提高，使全国粮食总产量大大增加，中国人口在“康乾盛世”时突破了一亿大关。