精英主义是从现实主义出发来理解和阐释政治与社会的结构及其发展的一种理论。
尽管人们可以从柏拉图、马基雅弗利等人的著作中找到精英主义的蛛丝马迹，但是，一般观点认为系统而有影响的精英主义形成于19世纪末20世纪初，在20世纪70年代达到其发展的顶峰。
早期的精英主义发源于意大利。莫斯卡、帕累托、米歇尔斯、奥尔特加、勒庞等人在批判大众民主的基础上发展了早期的精英主义理论，韦伯、熊彼特等人则从民主政治出发，论证了精英民主的政治合理性。当代的精英主义者，如伯纳姆、米尔斯等人则从经济和制度的角度论证了精英主义。
当代中国根本的决策规范是群众路线。群众路线既反对精英主义，又反对大众主义（或称民粹主义、平民主义，要求无条件代表社会普通民众的利益，反对任何精英特权和官僚等级），它寻求的是两者之间的平衡点，即群众路线既有精英主义的成分，又有大众主义的成分。