或许连托马斯·弗里德曼都没有想到，他在《世界是平的》中推崇备至的最大的“推土机”——外包，正在被一个新的力量颠覆，而它就叫——众包（crowdsourcing）。
众包的概念最早出现在2006年6月的《连线》杂志上，是由该刊的资深编辑杰夫·豪提出的，指的是把传统上由内部员工或外部承包商所做的工作在互联网的平台上外包给一个大型的、没有清晰界限的群体去做。《连线》杂志在全球IT界声名显赫，原因在于它总能及时地发现并描绘信息世界的未来，而且在高度和深度上独树一帜、引爆革命。要知道，就在杰夫·豪创造“众包”一词之前，他的同事克里斯·安德森刚刚贡献了“长尾理论”，而该理论的诞生对于互联网产业发展来说有着里程碑的意义。如今，杰夫·豪的“众包”将在延续着“长尾”路径的基础上，系统而又完整地提出网络化社会生产的具体组织形态，它的出现将极有可能开启一个新的时代，届时，网络社区相继崛起、大众力量席卷而来、群体智慧大放异彩，而外包已然寿终正寝，人们正应用众包这种全新的商业模式去追寻未来……
大到一项技术工程，小到一个问题解答，众包思想的要义在于协同生产、集思广益、群策群力。尽管提法是新的，但相似的做法其实早在18世纪就有了。1714年，英国政府曾公开悬赏2万英镑征求测定经度的方法。包括到现在，很多公司都在积极使用众包模式。如医药制造商礼来公司(Eli Lilly)于2001年资助成立的“创新中心”（InnoCentive）网站目前是化学和生物领域的重要研发供求网络平台。像宝洁、波音、杜邦等世界著名跨国公司把各自最头疼的研发难题抛到“创新中心”上，寻求隐藏在网络背后的高手的外援。而这么做，既降低了研发成本，又提高了创新效率，网上“招贤纳士”的做法相比“传统的雇佣研发人员”要来得更经济、更高效。又如，格蒂图片社（Getty Images）花了5000万美元收购iStockphoto网站，该网站拥有超过23000名摄影爱好者上传他们的摄影作品，此举颠覆了库存图片的传统，而格蒂图片社因此占据了全球市场40％左右的份额。再如，在线T恤生产厂商Threadless.com，它由杰克·尼克尔和雅各布·德哈特于2000年创办。该网站是为那些崭露头角的设计师提供展示设计灵感的平台，同时帮助他们克服自身缺陷。无论是专业设计师还是业余爱好者，都可以为新T恤衫提交设计想法，社区对这些设计和顾客购买意愿进行投票调查。通过这个机制，Threadless.com每周都能为其中一个产品挑选出6～10个新设计方案。胜出者除了得到一笔不菲的奖金之外，还被允许在T恤衫标签上印上自己的名字。现在，Threadless.com每周都能收到800多个新的设计方案，每天有超过1000名新注册用户来进行设计和艺术方面的讨论，并根据设计方案所激发的灵感，提交配套的音乐和视频，而这一切都不依赖于传统的广告宣传和营销，也不借助大型零售商在全世界的门店来进行销售。
除了以上这些公司，类似的做法也在被Google、亚马逊、eBay、IBM、摩托罗拉、雅虎、戴尔、宜家、乐高、宝马汽车、阿迪达斯、欧莱雅、麦当劳、万事达卡、陶氏化学等公司所采用。这充分说明，众包体现的“众人拾柴火焰高”的道理众所周知、广为接受。事实上，从《韩非子·大体》的“太山不立好恶，故能成其高；江海不择小助，故能成其富”，到阿尔文·托夫勒的《第三次浪潮》中的“生产消费者”再到齐·本克勒的《网络财富：社会生产如何转化为市场和自由》中的“社会生产”，众包背后的哲学思想早深入人心，人们对此应该并不陌生。所以，《纽约邮报》在评价杰夫·豪《众包》一书时，指出：“他不是第一个‘创造’众包的人，但他无疑将其真实功用第一个完整展现在我们面前并给我们重要启示的人。”
在杰夫·豪的笔下，众包基于这样一个假设：每个人都拥有对别人有价值的知识或才华。在一定场合下，他们都有可能是艺术创造者、方案提供者和问题解决者。与此同时，互联网将发挥极为重要的作用，它提供发表观点、释放能力、激荡灵感的平台，人们可以在它之上人人出力而又人人受益。也就是说，众包模式让有价值、有效用的个性化得以施展，进而间接地促进了总体上的多元化和多样性。
尽管在商业运用上，众包为公司带来了种种好处，包括行政开支的降低、创新动力的补给，但并不是所有的都适合众包。像核弹头的设计和涉及到商业秘密保护的领域就不能利用开放创新模式。这也就意味着，众包的实现除了要借助互联网平台、大众参与之外，还需要有用知识的广泛分布、权利边界的授予以及敞开式生产机制的确立。当然，不管在理论上，还是在实践上，众包的出现宣告着一种新的商业范式的全面到来。众包的倡导者和亲历者们理应将眼光放得再更高，日后拥有一家数十亿“员工”或“顾问”的公司不再是妄想，对此，我们应当有所准备、有所作为。
【美】杰夫·豪：《众包：大众力量缘何推动商业未来》，中信出版社2009年6月第1版，定价：36.00元。
二〇〇九年七月五日