在传统西方经济学中，没有心理学的位置，只是在诺贝尔经济学奖颁给卡尼曼和一位心理学家之后，情况才有了飞跃性的变化。其实研究金融的人，早就注意到了心理对金融运行的影响，而在实践方面，更已经反映在市场操作中了。经济学理论属于后知后觉，需要为此找出理论依据。
本书的两位作者是经济学界鼎鼎大名的人物，阿科洛夫是诺贝尔奖得主，而席勒教授是诺贝尔奖的热门人选，在行为金融方面有突出成就。但是，本书并非枯燥的经济学研究论文，而且，这样一个崭新的思想也暂时不可能用严谨的数学模型表达，所以文字通俗易读，重在给出新的观点和启发。
作者开门见山地指出了传统西方经济学的问题所在：
像大多数同行那样，我们的确相信，亚当•斯密关于为何有这么多人就业的观点基本上是正确的。我们也愿意相信，在某些约束条件下，亚当•斯密关于资本主义的经济优势也基本正确。但是，我们认为，他的理论不能描述经济体系中为什么会存在如此多的波动，也不能解释经济为什么会坐上过山车。而且，从亚当•斯密那里得出的经验之谈，即无政府或小政府，也是没有根据的。
亚当•斯密的思想实验正确地考虑到人们理性地追求自身的经济利益，人们当然是这样。但是，这一思想实验并未考虑到人们受非经济动机的支配，而且没有考虑到人们的非理性程度或者被误导的程度。概而言之，它忽略了动物精神。
那么所谓动物精神是什么呢？作者说：
动物精神这一术语在古语和中世纪拉丁文中被写成spiritus animalis，其中animal一词的意思是“心灵的”或“有活力的”。它指的是一种基本的精神力量和生命力。 但是，在现代经济学中，动物精神具有略微不同的含义。它现在是一个经济学术语，用来指经济的动荡不安和反复无常；它还意味着我们和模糊性或不确定性之间的特有联系。
作者甚至认为：
经济危机，例如当前的金融和房地产危机，主要是由不断变化的思维模式引起的，这种见解与标准的经济思想背道而驰。但是，当前的危机见证了思维变化所起的作用。事实上，危机正是由我们不断变化的信心、诱惑、嫉妒、怨恨、幻觉，特别是不断变化的关于经济本质的报道引起的。
让经过正统经济学教育的学者接受“思维引起经济危机”的观点，这简直是天方夜谈。作者必须将自己的理论解释建立在坚实的论证基础上。为此，作者在第一篇里描述动物精神的五个不同方面，以及它们是如何影响经济决策的。这五个方面分别是：信心、公平、腐败和反社会行为、货币幻觉及故事。作者指出其理论基石是信心，以及信心与经济运行之间的反馈机制，正是这种机制放大了各种扰动。在该书第二篇论述了这五种动物精神如何影响经济决策，并说明它们在回答以下八大问题时，如何起着关键作用：
第一，为什么经济会陷入萧条？
第二，为什么中央银行家们迄今为止有控制经济的权力？
第三， 为什么有人找不到工作？
第四，为什么从长期看通货膨胀和失业此消彼长？
第五，为什么为将来储蓄如此随意？
第六，为什么金融价格和公司投资如此易变？
第七，为什么房地产市场具有周期？
第八，为什么处于弱势地位的少数族裔世世代代在贫困中挣扎？
对于作者的这番“惊世骇俗”的议论，不一定每个人都会认同，但确实带来了深入思考的空间。