培根说过：“读史使人明智。”
本书的书写方式和研究角度彻底颠覆了人们对历史书的一般认识。它既不像断代史，也不像专题论文；既有宫廷生活、嫔妃恩怨，又有财经政治和思想文化；既生动活泼又一丝不苟。看似随笔写来，有如野史般趣味横生。
本书每章之后的注释和最后长达七页的中英文参考书目确凿无疑地告诉我们，作为历史学家的作者黄仁宇绝非信马由缰、无中生有。叙及的主要人物：万历皇帝朱翊钧，大学士张居正、申时行，南京都察院都御史海瑞，蓟州总兵官戚继光，以知府身份挂冠而去的名士李贽个个鲜活，有据可查。
作者有创见性地提出了“大历史”观。什么是“大历史”？作者说：“将宏观及放宽视野这一观念引入到中国历史研究里去。” 作者认为，分析历史的因果关系及其历史的合理性是主要的，对其他细端末节，不过分重视，甚至每个历史人物的贤愚得失或某个历史事件的发生，都认作次要。作者这份学术勇气和振聋发聩的力量让人敬重！