对于中国的生产企业而言，往日繁荣已不复存在。一年之前，上海美国商会和博斯管理咨询公司最新公布的2007-2008年中国制造业竞争力调查结果显示，当时中国生产企业考虑的主要是劳动力成本上涨、原材料、土地及人民币升值等问题。这些因素促使部分生产企业移师中国内地，而其他生产企业则挥师进驻越南和印度等国家，因为那里的土地和劳动力相对比较便宜。去年的报告总结道，作为一个生产基地，中国正在失去其竞争优势。
就在短短的一年之后，许多事情发生了变化，中国制造业的前景也已变得有所不同。上海美国商会和博斯管理咨询公司在2008年秋冬季对中国制造业竞争力进行了调查，其最新公布的2008-2009年调查结果显示，企业基本不再计划进行迁移，无论是在国内迁移还是迁至国外，这是因为他们现在的重点是国内市场，或者因为他们无法承担迁移所需的费用。出口和国内销售都在大幅下滑，但是后者的下滑幅度不如前者那样大。日用品价格已经回落，工资增长已经不再是一个大问题，中国的下岗人数已达2000余万人，白领阶层的失业人数也在增多。最近的调查结果显示，有35%的接受调查者认为工资增长是一个问题，而在前一次调查中，这个比例为52%。
但是新问题代替了老问题。“现在有一些新的挑战，”博斯管理咨询公司副总裁罗纳德·哈多克(Ronald Haddock)说道，“以前，成本上涨和人民币升值是主要问题，现在的问题则是需求下降、信贷紧缩以及币值波动。”尽管从2008年中期以来，人民币对美元的汇率一直相对稳定地保持在6.8比1，但其他货币汇率却在上下波动、很难预测，而且在某些情况下，这将进一步对海外销售产生不利影响。分析家认为，虽然人民币目前比较稳定，但是美元流动率的增加及美国国内日益严重的通货膨胀将会引起美元贬值，因此人民币对美元的汇率可能会很快上升。
上海美国商会的最新报告称，在新的形势下，惟有那些推行高效生产实践，并且在国内外行销其产品的企业才有可能不被淘汰。“经济崩溃使得一切都变得很有意思，”上海美国商会会长及瑞科公司(Richco Inc)亚太区董事总经理泰德·霍恩拜茵(Ted Hornbein)说道，瑞科公司的总部设在芝加哥，主要生产电子设备和其他行业用的塑料部件。
美国商会的年度调查采用网上调查、现场调研和深入访谈的形式，被视为衡量中国制造业的晴雨表。今年共有108家生产企业接受调查，其中外资独资企业占82%，合资企业占11%，7%为其他企业。12月下旬，在美国信贷危机使全球经济遭受重挫、并造成中国向美国的出口锐减之后，美国商会进行了一次后续调查。
销售下滑
其中最大的一个问题就是出口下滑，由于全球经济衰退不知何时才是尽头，生产企业无法预期出口在短期内是否有所恢复。“我想对出口情况表示乐观，但是很难，”曾在艾利·丹尼森公司(Avery Dennison)工作的T.T. Chen说道。艾利·丹尼森公司是生产胶粘产品和办公用品的全球领导者，如今是融杰管理咨询有限公司的合作伙伴，后者为公司提供在华开展业务的咨询服务。
埃德·萨拉特卡(Ed Salatka)对上述观点表示赞同，他是阿特拉斯实业公司(Atlas Industries)的合作伙伴，这家总部设在上海的公司从中国采购厨房装饰材料并运至美国，包括上海的橱柜、厦门的花岗石台面、广州的不锈钢水槽、以及杭州的乙烯基地板。“去年，我担心成本上涨，担心供应商会偷工减料，特别是在材料方面，”萨拉特卡说道，“但是这已不再是个问题。现在我只担心我的客户的销量问题。”
许多企业希望能够通过增加国内销售来弥补出口下滑，但是中国国内市场的销售究竟能否弥补出口短缺，目前仍不太清楚。虽然中国国内市场的销售并未遭遇与欧美市场同样的急剧下滑，但是国内消费者的需求却也相当疲软，特别是中产阶级的消费者。
但是，在中国的生产企业仍然将进入中国市场作为一个主要目标，调查显示，国内市场已经成为了一个新的焦点。在最近一次调查中，有77%的接受调查者表示，将生产定位在中国的重要原因是更有机会接触中国的消费者，该比例比前一次调查上升了6%。目前，中国在生产销售方面起着举足轻重的作用，而且是生产企业成功的领头羊，因为在调查中的成功企业多数是在中国进行生产和销售的企业。
其中一项引人注目的结果显示，与其他国家相比，中国不再失去其在制造业方面的优势。这是因为生产环境发生了巨大的变化，包括令人吃惊的经济减速，乃至可能出现的工资膨胀停滞时期。
经济减速的出现始于2004年的大转变，这个趋势历时五年，工资上涨首先出现在广东，然后迅速扩大到整个中国。该趋势在一年前触顶，在 2007-2008年美国商会调查中，生产企业面对的最大问题之一是劳动力成本上涨。在该项调查中，有52%的接受调查者将工资上涨列为头号问题，而在刚刚公布的2008-2009年调查结果中，仅有35%的接受调查者将工资上涨列为头号问题。
上海榆之家具有限公司(The Elm Workshop)的总部设在上海，主要制造硬木家具供应当地市场，今年，公司在工资方面的压力已经大幅减轻。“两年前，要求工资上涨的呼声很高，工资上涨了30%，之后仍有要求增加工资的压力存在，”上海榆之家具有限公司的企业主克里斯多佛·库兰(Christopher Curran)说道，“但是在今年的农历新年期间，没有一个工人提出工资问题。”
在中国，合同和工资问题通常都是每年讨论一次的，一般都是在农历新年期间。上海榆之家具有限公司的竞争对手都在艰苦经营或者纷纷倒闭，因而劳动力越来越充足了，库兰说道。
材料成本也在回落，阿特拉斯实业公司的萨拉特卡说道，“去年价格是上涨的，今年肯定会有所回落，实际上，我们的某些产品已经能够取得折扣了，”他说道，“去年真是时运不济，但是今年橱柜商的材料价格下降了8%，花岗岩商的价格下降了5%左右。”
随着成本不再快速上涨，几乎不太有企业打算迁移至成本比较低廉的地方，无论是国内还是国外。“现实情况就是，今年公司已经没有余钱可供转移至其他国家，”博斯管理咨询公司的哈多克说道。在最近的调查中，仅有10%的企业计划在今年离开中国，去年该比例为15%。这表示中国的制造业环境在发生巨大变化。
美商会最近的调查指出了一个新的问题，那就是信贷紧缩，而且事实证明，这对于阿特拉斯实业公司是一个严重障碍。“公司出口业绩下滑完全是因融资问题引起的，”萨拉特卡说道，“休斯顿存在严重的住房不足问题，这是一个快速成长的领域，有着巨大的需求量。工程竣工后立即被售出，现在有理由暂停了，因为银行不再为项目提供贷款，”他说道，“我在休斯顿的客户手里有八个项目，他们买下了土地，获得了市政府的批准，当他们准备动工时，资金却没了。”
强者愈强
虽然今年的经济已经放缓，但是过去五年内的工资上涨、土地价格及日用品价格，外加销售下滑和信贷紧缩等新问题，这些都成为加速淘汰那些缺乏竞争力的生产企业的因素。不少依赖廉价劳动力而非现代生产实践的生产企业已经离开中国或相继倒闭。
与此同时，实力雄厚的公司愈加强健，多数“幸存者”在继续投资及努力提高效率。最新的2008-2009年调查显示，在108家接受调查的企业中，有半数以上的企业计划在未来两年内，继续对其在中国的业务注资。“我们将会看到危机带来的积极影响，我们将更加注重如何在中国进行生产，而不是在中国生产多少，”博斯管理咨询公司的高级合伙人谢祖墀(Edward Tse)说道。
2008-2009年的调查结果还显示出对中国制造业前景的乐观展望。“他们在出口和国内销售方面经历了大幅度下滑，但是仍有56%的受访者持积极态度，”哈多克说道。在所有成功企业中，也就是那些在国内和国外销售产品的高效企业，他们的态度相当乐观，许多企业还计划在中国扩大生产。这表明，那些从当前经济衰退中生存下来的企业，在经济形势最终好转的时候将会更加兴旺发达。
此外，企业仍在进驻中国，但是他们的进驻理由已经发生了变化。最近涌入中国的企业不再是象过去那样受到廉价劳动力的吸引，而是受潜在市场的吸引。“ 尽管出现了经济衰退，中国仍然是个发展强劲的市场，”瑞科公司的霍恩拜茵说道。“企业希望在中国赚钱，因此他们在经济低迷时期仍继续投资中国。”
调查还显示出几年来始终受关注的几个问题。其中一项就是知识产权保护，有73%的接受调查者将加强其知识产权列为重要或非常重要的事项。物色高素质白领人才仍然是一个挑战，而员工保留、物流效率及费用、中国制造的产品和材料的质量与安全性等问题，一如继往地被列入问题清单。
在最近的调查中，中国政府获得了广泛的好评。据接受调查者称，中央政府在改善国家基础设施方面和知识产权保护方面成绩斐然，而且还在提出5860亿美元的经济刺激方案的速度和规模方面受到好评。
经济刺激方案将直接使生产企业获益，因为铁路、公路、港口等公共设施都将使国内货运更加便捷，而且有助于在各个省份开拓新的销售市场。此外，目前正在筹划第二次经济刺激方案，以防第一季度的经济数字不尽人意。但是政府仍然肩负许多压力：销售下滑致使利润缩减，生产企业在呼吁政府减轻成本压力，在劳动力培训和教育方面加大力度。
成功者的轮廓
在当前的经济衰退的最后，将呈现出成功的在华生产企业的样貌：成功的企业在中国开展生产时，采用高效的的工厂生产方法，并使用一批现代管理和销售的工具。企业将部分产品用于出口，越来越多的产品则投放国内市场。
接触中国消费者是需要花费一定代价的 – 为当前疲软的国内市场供货必须扩大你的产品种类，但是这非常重要。“从管理而言，要想在中国取得成功，就必须带领你的‘最佳团队’进入中国，”瑞科公司的霍恩拜茵说道，这是一家总部设在芝加哥的生产企业。“那些在中国看准机会投资的企业，如今正在享受投资成果。”