本书前半部分针对历史上的几个故事展开：晁错之死、王安石变法、严嵩专权。对于晁错，作者点出了他的性格缺陷以及由此带来的祸患。而王安石变法则助长了当时的腐败之风，以至于最后完全被废除。严嵩位高权重，任何人奈何他不得，最后却被滑头宰相徐阶看准机会一击毙命。故事比较有趣，但故事背后的分析有理有据，令人折服。本书后半部分以中国传统的政治为基础，讨论了中国古代的制度变迁以及身在其中的知识分子的迷惘和痛苦，同时给出了比较可行的道路。本书以故事说历史，以历史说人物，以人物说人性，以人性说文化，是一本了解中国古代历史和文化的佳作。