无从判定以城市为基础、有文字、会使用金属的中国文明出现的确切年代，多数史学家都认同，和其它地方出现的所有文明一样，中国文明也是从新石器时代开始的漫长的过渡时期。
到大约公元前2000年左右，称之为“龙山文化”（“黑陶文化”）的新石器晚期文化，已经开始出现建设有围墙的比村庄大的居民点，考古也发现了青铜工具、武器和装饰品等，还有极易辨认的、可视为书面汉语前身的象形和表意书写符号。小镇或城市里也已经有大群的非农民居民——抄写员、冶金技师、手工业者，也许还有官员。
大约4个世纪后，约公元前1600年左右，第一个有据可考的中国王朝，商朝，在华北平原黄河大拐弯处和周围出现了。据考，商文化可能是早先的“龙山”和“仰韶”（彩陶）两种不同文化的结合。（有史家说，这两种文化可能出现的时期，也许是传说明中（但未考证）的夏王朝。）