当一串一串的公司CEO们戴着手铐、垂头丧气地走过我们的电视屏幕时，博学多闻的学者、政治家和商业领袖们迅速对此作出回应，信誓旦旦地保证，与制度无关，那些贪婪、腐化、堕落的人们才是造成华尔街惨状的罪魁祸首。最近，ABC电台“本周快报”（This Week）栏目的山姆·唐纳森（Sam Donaldson）采访纽约股票交易所前头目理查德·格拉索（Richard Grasso）：“我们是否只需要谈论这些坏苹果？是不是这个制度本身哪里也出了问题？”格拉索这样解释：“山姆，我们的确有很大的失误，我们也竭尽全力来铲除那些坏分子和不良行为。但是，不管问题的数量是1还是15，必须要认识到，基数都是超过一万家的上市贸易公司。当然，一个世界电信（WorldCom）或者一个安然（Enron）就已经够多了。”尽管有这样的保证，但是今天的公民——包括很多商业领袖在内——都已经明白，股份公司本身存在的问题所带来的危害远比华尔街悲剧所能表现出来的更加深刻。对体制本身问题的关注正是本书的焦点所在。
关键在于，股份公司本身是一种制度结构——一种独特的结构，一套为其内部的行动者提供行动指导的规则。它同时也表现为一套法律制度，股份公司内的每一个人的存在意义和能力都有赖于法律的安排。股份公司的法定目标就是追求公司的自身利益，不带感情，没有例外，绝不考虑对他人可能造成的损害。结果就是，我认为，股份公司是一种病态的制度，它拥有强大的力量，对公众和社会构成威胁。它带来的一系列问题，我将在接下来的章节里进行详细分析。股份公司如何成为今天我们看到的巨无霸（第一章）？股份公司病态特征的本质是什么，这暗示着什么（第二章和第三章）？公司对社会的权力表现在哪里（第四章和第五章）？我们可以采取什么样的措施来减少股份公司对社会可能造成的危害（第六章）？以上就是本书的核心内容。通过揭示对所有股份公司来说都存在的制度性规则，以及股份公司与社会的密切关系，我希望揭示出，在人们试图理解和从事我们这个时代最紧迫的事务时，还存在着至关重要但长期以来未被充分认识的一环。