“天下没有免费的午餐。”首先说这句话的，是经济学大师弗里德曼。当你也这样说的时候，你可能误会了它本来的含义。它的本义是说，人家花钱请你吃饭，你没有买单，可是你是有代价的。因为你吃这顿饭的时间，可以用于做其他事情，这些事情，对你是有意义、有价值的。你把时间用于白吃这顿饭，就失去了这些本来能有的价值。
这就是机会考虑。它提示我们，做事的真正成本，不是为做一件事已经付出的多少，而是为做它所必须放弃的那些东西。当你面临两难选择的时候，你应该想想哪种选择所放弃的更多，两难也就不难了。
我们知道事情处于暂时平衡或者相对静止的状态时才有意义。比如价格就是这样。这个状态就是均衡。均衡是各方利益都得到关照以后的结果，均衡的达成也是通过边际调整达到的。
经济学家的想法跟常人不同，但更有力量，也常常让人茅塞顿开，也许没有什么能比解疑释惑后的那种愉悦感更让人舒畅的了！
经济学之所以成为一门独立的科学，并且在相当大程度上改变了世界的面貌，是因为经济学家看世界的方式和常人不同，也与其他社会科学，比如社会学和政治学、法学不同，经济学家有一套自己的看问题、看世界的方法。这些方法，帮助人们更科学地认识了外部世界和人类自身，提高了人类解决自身问题的能力。
经济学认为，某种要素的贡献，也是由其边际的一单位的贡献决定的。
让我们举一个例子，是关于农民种粮食的。
假定只有一亩地，如果一个人种，可以打1 000斤稻米，但是两个人却不会打2 000斤，只能打1 800斤，三个人只能打1 900斤，等等。想想，如果是1万个人，能打多少斤？
0斤！因为1万个人一块上去会把土地踏平的。
从中可以观察到一个规律，第二个人没有第一个人打的稻米多，第三个人没有第二个人打的多，依此类推。总之，后一个人没有前一个人打的多。经济学家把这个规律叫做“边际产量递减”，也就是说新增加的人所增加的总产量越来越少。
边际产量递减，没法证明，但是也不能推翻，它是个公理。我们可以想像，如果产量不递减，那就是递增或者不变。我们看看这是否可能。
如果边际产量不变，那就意味着后一个农民的产量永远与前一个一样多，那我只要用一亩地，就可以生产出养活全中国人需要的粮食，只要不断地增加农民就行了。这当然是不可能的。更不用说递增了。
回到问题上来。如果有100个人来种这一亩地，那么每个农民应该得到多少工资，也就是多少稻米呢？因为每个农民并没有差异，所以他们得到的稻米应该是一样多的。农民得到多少，取决于农民的劳动贡献有多大。
那么，这个贡献是第一个人的产量1 000斤，还是所有这100个人的产量总和的平均数，抑或是其他呢？
不可能是1 000斤，因为一共也没有这么多的稻米。
所以，一般人会说是平均数，也就是把所有100个人的产量加起来，除以100。这似乎有道理，既然每个人得到的都一样多，当然得是平均数。
不能给农民这么多！因为每个人拿走平均的产量，农民就把所有稻米都拿走了。土地的主人不会同意。
每个人到底能分得多少稻米，必须进行边际考虑。也就是看最后一个人，即第100个人的产量是多少。比如是10斤，也就是说，由于增加最后一个人所增加的产量是10斤，这个产量就叫“边际产量”。
经济学家说，每个人应该获得的稻米就是这个边际产量，即10斤。