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公元1215年，蒙古骑兵在战乱中烧毁了金代的中都宫阙，只有东北郊的太宁宫幸免于难，忽必烈建新都城选址时，放弃了金中都原址，而以太宁宫（今北海公园）为中心，兴建新都。至元十一年（1274）基本建成，此前，于元八年（1271）建国号为大元，九年（1272）二月忙乱中都为大都。
刘秉忠，字仲晦，号藏春散人，是大都城的规划设计与修建工程的主持人。他熟读经典，在建国的许多方面做出了突出贡献。
大都城面积约五十多平方公里，它的南城墙在今东西长安街的南侧，北城墙在今小关一线，东城墙和西城墙分别和今二环路内侧的东直门、西直门各在南北一条垂直线上。
在大都城的平面设计上，出现了一条明显的南北中轴线，在积水潭东北岸上选定了大都城的几何中心，既中心台，台东约23米处建筑了一座中心阁，相当于今天鼓楼的所在地。
大都街南北为经，东西为纬。大街宽36米，小街宽18米，胡同宽9.24米，街巷胡同413条，胡同与西合院由些形成。居民区划分为50坊，坊各有门，门上署者坊名。至元末人口已有四、五十万人。
元大都是十三世纪世界上最宏伟、最壮丽、最繁华的一座城市。意大利人马可·波罗盛赞在都城“金城地面规划有如棋盘，其美善之极，未可宣言！”。
元大都是依据《周礼·考工记》的理念设计的，“匠人营国，方九里，旁三门，国中九纬，经涂九轨。左祖右社，面朝后市”。由此奠定了明清两代人的都城规划建设的基础。