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“寿”即长命，活得长久。“寿”与“福”相辅相成，长寿就是大福分。民间常见“福寿双全”、“五福捧寿”等祈寿装饰题材，可见“寿”是能与“福”相提并论的吉瑞字符。商周有“长寿为五福之首”之说，青铜铭文中不乏“耆”、“孝”、“考”等与寿含义相近的文字。我国民间深受道家思想影响，一直存在“五福以寿为重”的观念，人们企盼长寿，珍惜生命，注重现世。道家认为人在一切都在，不是很偏重“来世”。正是基于这样一种现世观，中国人对长寿的追求始终不渝，并把祈寿的观念贯穿于传统文化的方方面面。
传说中的神仙都长生不老，因此求仙增寿成为祈寿文化的重要内容。人们认为天上的南极老人星主国家之寿、寿星主民间之寿，从周代起便有祭祀寿星的隆重活动。秦汉时期，黄老思想导致神仙观念盛行，人们企盼修炼成不老的神仙。生活安逸、寿与天齐的神仙难以企及，在道家思想的影响下，人们苦苦求索长生不老的灵丹。雄才大略的秦始皇，曾派方士徐福携五百童男童女去东海寻找仙山，向仙人讨长生不老药。“福如东海，寿比南山”、“八仙过海”等题材，均有求仙祈寿的寓意。另一方面，受儒家思想的影响，民间又有“忠义成神，孝悌成仙”之说。
对于民间百姓来说，在民俗活动中祈寿似乎更加实际。生日祝寿是最常见的祈寿活动，围绕祝寿的装饰主题极为丰富，如“万寿如意”，“五福捧寿”、“多福多寿”、“福寿绵长”等。寿字本身也有许多装饰变化，长字形的叫“长寿”，圆字形的叫“团寿”；也有多字表意的图案，如“百寿图”用100个不同形状的寿字组成。这些寿字还广泛地应用于日常家具、建筑、器皿上，反映了中国人用“寿”字符护佑自身，追求健康长寿的美好愿望。