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鹤是人们心目中的吉祥动物，有“仙鹤”之美称。在《诗经·小雅·鹤鸣》篇中，就有“鹤鸣于九皋，声闻于野”的诗句。历代赞誉鹤的诗文有刘禹锡的“丹顶宜承日，霜翎不染泥”，李绅的“羽毛似雪无瑕点，顾影秋池舞白云”等，均描绘了鹤的高贵典雅、跃然飞翔的神态。
古代很多画家常以鹤入画。宋徽宗赵佶以群鹤飞舞于宫殿之上的《瑞鹤图》、明代边景昭的《双鹤图》、清代虚谷的《松鹤延年图》、现代潘天寿的《梅鹤图》等等，堪称中国美术史上的杰作。
人们爱鹤，还把它当作延年益寿的象征。西汉《淮南子》就有“鹤寿千岁，以及其游”的描写。鹤的寿命约为80年。画家常把松和鹤画在一起，取名《松鹤延年》，寄托延年益寿的美好祝愿。实际上鹤是从不栖息在树上的，画家可以根据作品主题的需要，描绘超越现实的画面，这也是中国画美学独到之处。
鹤属鸟纲鹤科，有丹顶鹤、灰鹤、白鹤、白头鹤、黑颈鹤、赤颈鹤、白枕鹤、蓑羽鹤、羽衣鹤以及美洲鹤、西非冠鹤等等。鹤为涉禽，我国的鹤主要生活于黑龙江一带的沼泽地，常涉近水浅滩，取食鱼虾、昆虫、贝壳及蛙类等，兼食水草和谷类。
由于鹤的生活地域偏远，临摹成为学习画鹤的重要途径，而选择优秀的范本尤为重要。
勤学苦练，以鹤为师，多观察、默记、临摹（有条件可作写生），这样容易出效果，而且能在较短时问里掌握画鹤技术。