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翡翠原为鸟名，指红、绿两种颜色的鸟，由于翡翠玉石的颜色不均匀，有时在浅色的底子上伴有红色和绿色色团，颜色之美宛如赤色羽毛的翡鸟和绿色羽毛的翠鸟。因此，用美丽的鸟名来代表这一美丽的玉。
翡翠，自古以来一直是东方民族最喜爱的玉石珍品。它以艳丽的色彩、美丽的光泽、晶莹剔透的滋润感，在玉石大家庭中被人们冠以玉石之王的美誉。同时在东方，它在宝石家族中与钻石、红宝石、祖母绿一起被称为四大名宝，且位居第一。
翡翠是一种以硬玉矿物为主的辉石类集合体，它真正的学名叫硬玉。翡翠自明末清初传入中国后便一统玉器天卜，并随着中华文化的传播影响到海外。从乾隆皇帝到慈禧太后各朝帝王后妃都喜爱翡翠。因此，翡翠在清代也有皇家玉的美称，又称之为“帝王玉”。