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道教是一个多神教，它有一个庞大的神仙集团，这些神仙从一开始就有严格的等级划分。南梁道教学者陶弘景专门写作了《真灵位业图》，目的就是给道教传说中的各路神仙排座次。他把神仙世界分为七级，每一级都是一元化领导，设一位主神，左右配以两位或若干位助手。其中道教尊神地位最高，相当于人间的帝王，因此他们在天界的住处和办公地点也是金碧辉煌，相当于帝王的宫殿，故而被称为“宫”；然后是道教的创始者与各个道派的祖师，他们活动过的地区被奉为道教祖庭，有的被称为“宫”，有的则被称为“观”；而一般的仙人、真人或山神、地鬼其地位只相当于人间的各级臣子，因此供奉他们的地点只能称为“观”或称为“庙”；还有一些道士结草为庐，或自寻山林修行，也留下了一些道教建筑，这些建筑充其量只能叫作“道院”。道教宫观的等级划分，不仅与所供神仙的地位有关，而且与人间帝王的尊崇程度有关。唐代皇室尊老子为祖先，终南山的楼观台由“观”升为“宫”；明成祖尊奉张三丰，大建武当山宫观，不仅建了金殿，还修了紫禁城；以吕洞宾为首的八仙受到人们尊崇，西安就建了八仙宫；长春真人丘处机受成吉思汗接见，下诏准其居住燕京长春宫；明初不重视全真道，则下令将长春宫改为白云观。而五岳神由于皆有历代朝廷封的帝王称号其神庙便都如帝王宫殿般壮丽辉煌。由此可见，道教宫观地位的高下，不仅受封建等级观念的影响，而且与封建朝廷有直接关系。
　　道教宫观的等级不同，建筑规格与建筑材料也有很大差别。在人间，房屋建筑分为三个等级：即殿式建筑、大式建筑与小式建筑。道教宫观的建筑也大致上与此相当。如尊神宫殿一般为殿式建筑，允许用黄琉璃瓦覆顶，允许有崇台基座，允许用龙凤图案等。而一般神灵的庙宇，如各地的城隍庙等，就只能是大式建筑或小式建筑，绝不能使用黄琉璃瓦，也不能设重檐屋顶。从建筑材料看，又分为金、铜、玉、石、砖、瓦、木、竹等，只有著名的宫观才能用金、铜，如武当山金殿等，其他宫观则只能等而下之。
　　道教宫观占地的多少，院落的大小，是分为几进几路，还是只有一路一进，这也与所供神仙地位的高低、与朝廷是否尊崇有关。这种严格的封建等级思想与老子、庄子返朴归真、无为而治的主张，与张角、张鲁的造反思想都是格格不入的，它是封建社会加到道教身上的历史烙印，并不值得欣赏与提倡。