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草书的草，有草率、草创、草稿之意，和工整相对。草书概念有广义和狭义之分，广义的草书是指那些写得快捷而显得潦草的字。宋代张栻《南轩集》说：“草书不必近代有之，自笔札以来便有之，但写得不谨，便成草书。”因此，任何书体都有草书之体，如草篆、草隶。狭义的草书是指具有独立的技法语言和结体法则，与篆、隶、楷、行并列的一种书体。我们所讲的是狭义的草书，它有章草、今草、狂草之分。
　　草书的起源最早可追溯到秦末，东汉赵壹《非草书》云：“盖秦之末，刑峻网密，宫书烦冗，战功并作，军书交驰，羽檄纷飞，故为隶草，趋急速耳。”这里所谓的“隶草”是指草率书写的隶书，只能算是草书的雏形，从近年出土的汉简上，我们可以看到某些字的笔画进行了一些减损，有些被连写，有的点画形成了符号，已与今草的写法完全一致。侯开嘉先生通过对汉简中隶草的分析，认为隶草的体势可分为两种，一种是强调横笔的波磔，结体上体现出横势，逐渐形成章草的造型；另一种是有意拉长竖笔成悬针垂落状态，结体上表现为纵势，上下字在空间有联系，逐渐形成今草的造型。按他的这种说法，章草与今草都是从隶草中分离发展形成的。