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在原始社会末期，还不存在国家(Stato)这个概念，直到16世纪，“国家”一词才由意大利思想家马基雅维里(公元1469—1527年)在其《君主论》的开首部分第一次使用。他写道：“从古至今，统治人类的一切国家，一切政权，不是共和国就是君主国。”这里所说的“国家”是指一种固定的、稳定的地位，一种以道德上的确定性为基础的秩序的延续性和持久状况的活的标志”。尽管“国家”一词是16世纪的创造，但它是以古罗马人的政治经验为基础的。
数千年来，国家的外在形式虽然一直在变换，但其实质却未更改。作为一个时代政治与文化的集中表现，作为一个民族意志的象征，国家经历了奴隶制、封建制和资本主义几个阶段，但其本质依然如故。
一些遗留下来的文献、传说，一些曾经遭到破坏而又不断发现的遗迹，提供给了我们探寻古代“国家”的零星线索。从古希腊繁华似梦的城邦，到中国北方游牧民族建立在毡房里的国家，他们是何时、从哪里来的呢? 他们的起源、命运和历史是怎样的呢?他们是在何时、又是怎样消失的呢? 多数王国都曾有过自己辉煌的历史，他们穿越时空，由小到大，由弱到强，但转瞬却烟消云散，荡然无存。
从历史学家和人类学家分析、推测的结果来看，战火、自然灾害和疾病的肆虐是那些一度繁荣昌盛的王国销声匿迹的主要原因。然而，从全球性温室效应的产生，追溯古巴比伦王国的消失，我们不难发现，生态环境的极度失衡，也是导致一些王国遭受灭顶之灾的原因，中国的楼兰古国是土地沙化的牺牲品，而高明的水利技术，很可能是高棉王国在中南半岛称霸数百年的主要原因。那么，这个议题至少也应该成为我们回望古代“国家”的一个细节。