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词，最初称为曲子或曲子词，是合乐的唱辞。隋唐时期，来自西域的音乐与民间音乐逐渐融合，形成燕乐，曲子词即是配合燕乐的歌辞。后来，曲子词渐渐脱离音乐，成为一种诗的形式，简称为词。
早期的曲了词出自民间，是民间艺人或民间文人的作品。
盛唐以后，有些文人开始作词。中唐后，文人尝试依曲拍为句者渐多，即根据音乐的节拍填写词句。张志和的《渔父》、韦应物的《调笑令》、刘禹锡和白居易的《忆江南》，这些词都是作者学习民歌汲取民歌营养艺术的表现成果。
晚唐五代战乱频仍，社会动荡，但在词的发展上却是一个重要的阶段。当时，词的创作有西蜀、南唐两个中心。以晚唐诗人温庭筠为代表的花间派（因五代赵崇祚选编的《花间集》而得名），作品为多为应歌而作，供花间樽前娱宾遗兴之用，词风香软浓艳。
宋代词人如晏殊、欧阳修等上承晚唐五代词风，受南唐词影响尤深。他们多作小令，词风清丽深婉；苏轼的词在词史上占有极其重要的地位；北宋末年的周邦彦称为北宋词的集大成者；和陆游同时的辛庆疾，是南宋最杰出的词人之一；羔夔是南宋另一位极有影响的大词人；南宋后期的吴文英，词风浓艳丽密，运意深远。
关于词的艺术特征，前贤的论述不胜枚举。近人王国维先生独具慧眼，从中拈出“意境”二字，把“意与境浑”作为词的创作的最高境界。