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魏晋南北朝，有的历史书也叫三国两晋南北朝。这一段历史可以从公元220年曹丕建立魏国算起，也可以从公元196年魏国实力开始形成算起，一直到公元581年杨坚建立隋朝，前后共三百多年，这期间，中国基本上处于分裂状态。
184年，由于统治阶级的腐败和对农民的残酷剥削，爆发了大规模的黄巾军起义。不久，黄巾军起义失败。靠镇压黄巾军起家的各地军阀为扩大自己的势力，一会儿你打我，一会儿我打他。全国各地陷入了长时间的军阀混战。
曹操在镇压黄巾军起义和讨阀董卓的过程中建立了自己的军队、扩大了自己的势力。196年曹操把16岁的东汉皇帝接到许昌。东汉王朝名义上还存在着，但朝廷大权已落到曹操手里。他打着皇帝的名义想干什么就干什么。200年曹操在河南官渡打败北方最大的军阀袁绍，大体上统一了北方。 208年曹操带领几十万大军南下，准备消灭孙权和刘备，统一全国。孙权和刘备由于采用了，诸葛亮、周瑜、鲁肃等人提出的联合抵抗曹操的策略，在湖北赤壁这个地方打败了曹操，曹操退回北方。220年曹操病死，曹操的儿子曹丕随即废掉东汉皇帝刘协，正式建立魏国。赤壁大战后，刘备在诸葛亮帮助下先后占领了荆州、益州，并在22年建立蜀国，定都成都。孙权继承父亲孙坚、哥哥孙策的事业，在周瑜、鲁肃的帮助下，在229年建立吴国。魏、蜀、吴，由于谁也没有能力同时吃掉其他的两方，中国历史上出现了三个国家同时存在的局面。
曹丕当了6年魏国的皇帝后，在226年去世。此后魏国朝廷大权逐步落入司马懿父子手里。262年司马懿的儿子司马昭派18万大军打败蜀国军队，蜀国皇帝刘禅投降。265年司马昭病死，他儿子司马炎废掉魏国皇帝曹奂，建立晋朝，历史上称为西晋。280年司马炎派兵打败吴国，东汉末年以来的军阀混战和三国鼎立的局面结束，全国出现了短期的统一。
西晋统治集团的腐败和自相残杀，对各民族人民的残酷压迫和剥削，使西晋末年社会动乱，农民起义和少数民族起义一个接着一个。311年匈奴贵族刘渊的儿子刘聪派兵攻占了国都洛阳，316年攻占长安，西晋的两个皇帝先后成为俘虏，西晋王朝灭亡。317年司马懿的曾孙司马睿在现在的江苏南京建立东晋王朝，统治江南。西晋末年和东晋时期前后一百多年，北方的氐、匈奴、羯、鲜卑、羌等少数民族贵族和汉族地主先后建立起十六个割据政权，历史上称为十六国。这就是说，在这一百多年中，南方的东晋王朝和北方的十六国处于南北对立局面。 东晋时期，以祖逖为代表的一些高级官员，主张北伐，以便收复中原，统一全国。由于朝廷芣支持北伐虽然进行了几年，但成效不是很大。 351年氐族人苻坚建立十六国中的前秦政权，国都长安。352年苻坚当了皇帝，由于采取各种有力措施，国力日益强大。376年，苻坚先后消灭掉许多割据政权，基本统一了北方。383年苻坚带领八十多万大军向东晋进攻，企图一下子吃掉东晋，统一全国。东晋丞相谢安派谢石、谢玄带领8万军队在淝水(今淝河，在安徽省寿县)打败了苻坚，并乘胜北伐，收复了一些地方。东晋统治集团内部由于争夺权力的斗争日益严重，政治腐败，420年，东晋部将刘裕认为自己当皇帝的时机已经成熟，于是废掉东晋皇帝，建立宋朝，东晋灭亡。
淝水之战以后，北方陷入更大的混乱， 割据政权一个接着一个，直到439年，北魏统一北方，才结束了混乱局面。
东晋灭亡后的大约170年的时间里，江南地区先后出现了宋、齐、梁、陈四个政权，国都都设在现在的南京。历史上称这四个朝代为南朝。
刘裕在建康建立宋朝政权的初期，北方还有几个割据政权。439年北魏太武帝拓拔焘统一了北方，结束了一百多年的十六国时期。大约100年后，北魏分裂为东魏和西魏。不久北齐取代了东魏，北周代替了西魏。因为这 几个政权都在北方，所以叫做北朝。历史上把这一南北对立存在的时期称为南北朝。
魏晋南北朝共有三百多年的历史，其中三国六十年，西晋五十多年，南方的东晋和北方的十六国。一百多年，南北朝一百多年。在这段时期，有统一，也有分裂。分裂的时间虽然长，但在分裂时期许多有作为的历史人物都在为统一而奋斗。曹操、刘备、孙权是这样，东晋时祖逖的北伐，南北朝时魏孝文帝的改革也是这样。统一国家既需要历史人物个人的才能，也有赖于社会发展的客观条件。
这一时期社会经济虽然遭到战乱的严重破坏，但也有相对稳定的时候，有些有远见的统治者也注意发展社会生产。因此，从总体上看，社会经济还是继续得到发展。文学、绘画、书法成就突出，医学、数学等自然科学也有重大发展。
在这本书里，我们编写了29个有代表性的历史人物的故事。这29个历史人物中，有杰出的政治家、军事家，也有著名的文学家、艺术家和科学家。有正面人物，也有反面人物，希望通过阅读这29个历史人物的故事，能使你对魏晋南北朝这三百多年的历史有个大概的了解。