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明朝的历史是从公元1368年到公元1644年，是处于中国封建社会后期的一个朝代。从明朝的中后期开始，中国的科学技术文化水平开始落后了。
明朝总共有16个皇帝，元朝末年的农民起义军领袖朱元璋是明朝的开国皇帝，明朝的最后一个皇帝是崇祯皇帝，他被明末农民起义军所推翻。明朝的皇帝们对国塞行政官员和军事将领不太信任，皇帝自己对权力抓得很紧。从朱元璋开始，在国家管理体制中，废除了丞相(国家总理)；设立内阁大臣，帮助皇帝工作。可是国家太大，皇帝一个人忙不过来，于是皇帝就信任身边的宦官(太监)，叫他们替自己掌管权力，负责监督国家各级官员，结果造成太监专权，成为明朝国家政治腐败，最后导致灭亡的重要原因。
明朝前期的几个皇帝，积极鼓励农民开垦荒地，大力兴修水利设施，推进农业发展，提高粮食产量，使国家经济很快繁荣起来。封建社会商品经济发展很快，手工业生产技术大大提高。在纺织、陶瓷等行业出现了手工工场，早期资本主义萌芽出现了。
明朝的科学文化技术成果主要有：李时珍写的医药学专著《本草纲目》、徐霞客写的地理学专著《徐霞客游记》、徐光启写的农业专著《农政全书》、宋应星写的工艺学专著《天工开物》等。明政府还组织编写了人类历史上最大的一本书《永乐大典》。另外徐光启在意大利人利玛窦的帮助下，翻译了欧洲数学专著《几何原本》，开始初步向中国介绍早期的资本主义科技文化。
明朝文学艺术的发展最快， 中国古代文学的四大著名古典长篇小说， 明朝人就写了三部， 它们是：罗贯中写的《三国演义》、施耐庵写的《水浒传》、吴承恩写的《西游记》。另外，明朝的大戏剧家汤显祖创作的《牡丹亭》，是中国古代戏曲艺术的代表作品。
明朝的建筑艺术有很高的成就，北京的皇宫(紫禁城)、天坛等建筑和许多著名的皇家建筑世界闻名，万里长城在明朝得到重新维修。中国古代哲学的发展，在明朝时进入了新的阶段。一方面， 出现了新的哲学流派和著名的哲学大师王阳明；另一方面，在中国哲学史上，第一次出现了反封建的哲学思想和它的代表人物李贽。这对当时和后来的中国社会历史的发展都有重大影响。但是，这些科学技术文明的成果，大都是中国传统封建文明的自然发展，虽然出现了意大利人利玛窦和徐光启向中国介绍欧洲资本主义文化，但是这也没有把当时的中国封建社会推入到早期的资本主义社会。从明朝后期开始，欧洲的早期资本主义文明开始超过了中国。
明朝后期的几个皇帝没有治理国家的才能，他们重用身边的太监，信任那些只顾自己利益的朝廷官员，国家政治非常腐败，国家的土地都集中在少数人手里，没有土地的农民，实在活不下去了，社会矛盾很大。公元1629年，从陕西省北部爆发的农民大起义，经过十几年的斗争，最终推翻了明朝，结束了这个长达276年的封建王朝的统治。