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公元十二世纪，中国的大地上存在着几个政权。汉族人建立的宋朝统治着长城以南的广大地区，一直到今天的海南省、台湾省；西北有党项族建立的西夏国，东北有契丹族建立的辽国。本来服从辽国统治的女真族人在公元1115年建立了金朝，反抗辽国。1126年，金朝和宋朝联合起来灭亡了辽国；1127年，金朝打败了宋朝，统治中原地区。宋朝皇帝逃到了今天的浙江，统治中国的南方，被称为南宋。
这时候，在北方的草原上，蒙古族开始强大。蒙古族又分成乃颜、塔塔儿、克烈等部落。乃颜部首领姓孛儿只斤，名叫铁木真。1206年，铁木真统一了蒙古各部，建立了蒙古帝国。铁木真本人成为可汗(蒙古人称皇帝为“可汗”)，称为“成吉思汗”，意思是拥有四海的皇帝。
蒙古帝国的贵族都分到一块领地，领地内的人民平时放牧，交给主人一定数量的牛羊，并为主人服务；战争的时候要自己准备刀、马和粮食，跟着主人打仗。
成吉思汗(公元1206—1227年在位)和他的儿子窝阔台汗公元(1229— 1242年在位)，带领蒙古军队，不断发动战争，1227年灭亡西夏国，1234年联合南宋灭亡了金朝，还向西打到了欧洲的多瑙河。
1260年，成吉思汗的孙子忽必烈成为蒙古可汗，1271年，忽必烈定国号为元。从此，蒙古人建立的政权被称为元朝，忽必烈被称为元世祖。元朝的首都是大都(今北京)。1279年，元朝军队灭亡了南宋，统一了全中国。
元朝的统一，使中国进一步成为一个多民族国家。契丹、女真等民族，长期和汉族人共同生活，到了元朝，他们和汉族的差别已经不大，因此也被称为“汉人”。蒙古族人大量进入中原和江南地区，和各族人民生活在一起。另外，许多波斯人和阿拉伯人也来到中国，住了下来，被称为“ 回回人”，他们和中国人通婚，后来形成一个新的民族——回族。不过，元朝把全国各族人分为四等。地位最高的是蒙古人；第二等是色目人，指生活在中国西北和中亚的各族人；第三等是汉人，指黄河以北的汉族、契丹、女真等族人；第四等是南人，指原来受南宋统治的汉族人和其他各族人。
由于元朝统治的地区很大，中国和欧洲各国、西亚各国、东南亚各国的商业来往很多。中国一些较大的城市，如大都、扬州、杭等，商业非常发达。那个时候，运输有很大发展。从杭州到大都的南北大运河全部修好，从长江口坐船到大都只要十多天，福建省的泉州是当时最大的对外贸易港口；陆地上以大都为中心，修建了四通八达的道路，全国共有一千三百多个驿站。
十三世纪后期、十四世纪初，中国的科学和文学有很大的发展。科学家郭守敬修订的历法《授时历》和现在通行的公历相同，但比公历还早三百年。他还发明了许多天文仪器。这个时期也是中国戏剧发展的时期，出现了许多优秀的戏剧作品，剧作家关汉卿后来被称为世界文化名人。
元朝的最高行政机构是中书省，首都由中书省直接管理；其他地区由中书省派官员管理。元朝还设立宣政院管理佛教和西藏的事。西藏正式成为元朝的一个行政区。
忽必烈汗1295年去世，这以后，蒙古贵族为了争夺汗位互相争斗，政治越来越腐败。
蒙古贵族和官员拥有大量土地，让领地内的人民为自己服务，甚至把他们当牛马买卖。他们的剥削引起了人民的不满和反抗。1351年，刘福通领导红巾军起义。1368年，另一起义军首领朱元璋率领的军队占领大都，元朝最后一个皇帝元顺帝妥懼贴睦尔离开大都，向北逃到蒙古草原去了。元朝统治结束。
元朝是中国历史上第一个由少数民族统治全中国的朝代。从1206年成 吉思汗建国到1368年元顺帝北去，蒙古政权一共存在了163年。