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提起“徽州朝奉”，至今江浙一带熟悉风土掌故的老人仍会嘻嘻一笑，说出“徽州朝奉锡夜壶”之类的调侃来，徽州朝奉是些什么样的人呢?它又怎么会成为一个别有意味的贬义词呢?
　　追本溯源起来，朝奉本是一种古老的官职。秦代有朝请，汉代有奉朝请，意思是“逢朝会请”，即每逢上朝便应召议事，并不实指某个官位。当时的三公外戚、皇室诸侯，多为奉朝请，到了宋代就有了明确规定，朝奉大夫是从六品的官，朝奉郎则是正七品。
　　在古徽州，即今天的安徽南部山区，朝奉却是一种普遍使用的称谓，徽州人口中的朝奉、孺人，相当于今人惯用的先生、太太。关于它的由来，有各种不同的解释。
徽人自称朝奉，不外乎因为徽州多商人，尤其是多富商。正如《二刻拍案惊奇》中说的，“却是徽州风俗，以商贾为第一等生业，科第反在次着”。徽州人自己也承认：“徽之俗，一贾不利再贾，再贾不利三贾，三贾不利犹未厌焉。”
　　徽州人的经商，是“其货无所不居，其地无所不至，其时无所不鹜，其算无所不精，其利无所不专，其权无所不握”。徽州朝奉的称谓，就随着徽人经商的足迹而传播开去，逐渐地为各个行业、各个地区的人们所知道，而成为各地对徽州商人的称呼。
徽州朝奉什么生意都做，但最拿手的还是开典当。在这门行业中甚至有“无典不徽”的说法。举一个简单的例子，像许多行业一样，典当业中有同行间通用的隐语。由于徽州人占了绝大多数，因此典当业的隐语又叫作“徽语”，是根据徽州方言结合当地语音产生的。在北京，当铺中报价用的一、二、三、四、五、六、七、八、九、十，读起来是么、按、搜、臊、歪、料、俏、笨、缴、勺，“吃饭”是“抄付”，“没有”是“妙以”，“老太太”是“勒特特”，“小媳妇儿”是“洗玄分儿”。东北的典当也用的是“徽语”，只不过稍微加进一点东北口音，如从一到十的数目宇就是：摇、按、瘦、扫、尾、料、敲、奔、角、勺。由此可见徽州人在典当业中的势力之大。
　　由于各地大多数的当铺是徽州朝奉所开，人们渐渐习惯了一进当铺门就开口叫“朝奉”。后来，朝奉索性成了当铺掌柜的统称，不论是否徽人开的买卖，一概冠之以朝奉。
朝奉最初是个敬称。随着徽州商人的形象在人们心目中逐渐成形，日益加深，朝奉的含意就有了引申。不必说，徽州朝奉都是很有钱的，据他们自己总结，“吾乡善经营，家累巨万者盖不乏其人”。商业经营与农业劳动不同，要赚得利润，就无法老是维持着温良恭俭让的风度。然而，在一个以自然经济为基础的农业社会中，大多数人不能理解徽州朝奉作为商人的性格特征，觉得他们颇为蝇营狗苟。更何况朝奉们是来自皖南山区的异乡客，作为外来的富人，他们必须承受当地人混合着羡慕、鄙夷、排斥的极其复杂的情绪。著名学者胡适是徽州人，他在晚年口述的自传中提及徽州朝奉：“朝奉的原意本含有尊敬的意思，表示一个人勤俭刻苦；但有时也具有刻薄等批判的含意，表示一个商人，别的不管，只顾赚钱。”
　　至此，“朝奉”一词的内涵已经过了多次演绎。从一种官职的名称，到徽州人之间的敬称，转而成为各地对徽州商人的代称，又进而成为所有当铺掌柜的统称，最后不幸被当作唯利是图的商人的谑称。
　　徽州朝奉的影响并不仅限于经济领域。古代的中国人习惯于封闭的经济结构，以及由此带来的封闭的生活方式，而徽州朝奉由于其职业的特点，便成为给封闭带来缺口的活跃因素。徽商的行旅生涯使他们无意间担任了载体的角色，让不同地域各具特色的文化有机会相遇、相融，彼此促进，保持新鲜的生命力。这包括语言、礼俗、饮食、服饰、社会风尚等多种方面。在交通不发达的古代，徽商这方面的作用具有极其重要的意义。徽商成百万、上千万的财富积累，使他们采取了一种区别于普通农民、市民的更为精致的生活方式；然而他们的思想意识、审美心理与官僚士大夫阶层又有明显不同。于是在他们的资助提倡，甚至直接参与下，诗歌、书画、建筑、园林、学术等领域都取得了别具特色的成就，促成了文化层次的丰富。