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成书于十四世纪初叶的《水浒传》，是中国古典白话长篇小说的奠基名著，也是文学史上首部以一群小人物为主角的长篇章回小说。明代富有创见的学者李贽，将它与《史记》、杜诗等并称为宇宙内“五大部文章”。清代很有个性的作家金圣叹，将它与《离骚》、《庄子》等合称为“六才子书”。国外学者则将它与《三国演义》、《金瓶梅》、《红楼梦》赞为中国小说“四大奇书”。
《水浒传》以高度的艺术表现力，生动的文学语言，展开跌宕起伏、扣人心弦的故事情节，塑造了众多既饶传奇色彩，又真实可感的人物形象，尤善将各人的个性特点把握得恰如其分，金圣叹对此赞赏不已。
《水浒传》中丰富的文学艺术形象，也激发了众多画家的创作灵感和冲动。明清两代，就已出现了可观的插图版本。这些插图，或依回目，或据情节，犹如连环画。此外还有杜堇、陈洪绶（老莲）画的水浒人物像。绘画水浒的当代画家不乏好手，而最负盛名，有至高成就的，莫过于戴敦邦先生。上世纪五十年代末，他创作的连环画《三打祝家庄》一炮打响。此后，他陆续为多种版本《水浒传》配绘插图、封面，创作水浒人物，令海内外读者击节叹赏。一九九四年岁末，他应邀担任大型电视连续剧《水浒传》的人物造型总设计，用两年时间，完成了一百八十四幅水浒人物造型。画像中所传达的那种人物性格准确的神情，为导演组选演员提供了最生动的写照。戴老的神来之笔，也给服装设计、化妆设计提供了依据，甚至演员的表演也是抓住戴老笔下人物瞬间的准确神情，以此为突破，进入角色创作。
呈现在读者面前的这部《戴敦邦新绘水浒传》，是他的又一杰作。画集含两部分：其一是以通行的七十回本《水浒传》为文学底本，取每回主旨创绘两幅，计一百四十二幅（含“楔子”两幅）；其二是一百零八帧梁山好汉艺术造像，全为近二三年来新创作。如此规模的国画《水浒传》大型画集，这是出版史上的第一次，用国画语言完整演绎《水浒传》，又是绘画史上前所未有的一页。
整部画集，充满生命活力，洋溢阳刚之气，既恰切传示出文学原著的精神内涵，又体现了画家对原著的独特理解。作品通过相关的景物细节、人物举止，以可感可触的艺术形象，再现彼时社会生活。诸如人文礼仪、冠服制度、世态情伪、城乡习尚、节令风俗、三教九流、江湖行径，乃至宴集光景、茶坊酒楼、官廨寺观、勾栏戏台、舟车轿马、旌旆旗幡、桌椅摆设……尽皆浸染了历史风霜，使作品益显厚重。
说到古人水浒画，自然不会忘却陈老莲；而论及今人画水浒，无疑会首先想到戴敦邦。人物画，是古代国画创作中的一个弱项。戴先生以其充盈灵性的巨椽，融会古今，独运机杼，创造出如此丰富而形神兼备、韵味悠远的水浒人物形象，不仅远超前贤，更是赋予国画人物这一艺术品种在新时代的勃郁生机，再次显示出这一阔步发展了的民族优秀传统艺术的无限审美价值。