本书作者切斯特·何尔康比在中国居住多年，几乎与中国各个角落、各个阶层的人们都有过接触，甚至与一些人建立了亲密友好的关系。他声称不是为中国人辩护，不是向中国人表示歉意，不是对中国人的批评，也不是为中国人歌功颂德。试图通过自己的视角告诉你他眼中的中国和中国人。他在书中对他所看到的中国社会作了一个全方位的鸟瞰。
本书是关于近代中国社会的一幅全方位、大视角、内容较为生动丰富的画卷，内容涉及中国的政治法律制度、语言教育文化、家庭社会生活、官民关系、礼仪习俗、财政金融等方面，是近代西方人中国观的代表性著作。
尽管书中难免有许许多多的偏见、误解与曲解，有的是西方人所固有的偏见与曲解，有的是文化上的误读和误解，但大体上还是勾勒出了一幅中国社会的真实画卷。甚至在一些方面还具有理性的现代化的外来旁观者的深刻洞察力，深读之必有裨益。