与前苏联的比较。有两个重要区别，其一，尽管有人认为在过去几十年里，美国作为一个世界大国比苏联衰落得相对此，但它的问题远不如它的对手严重。况且美国的绝对实力，特别是工业和科技，还一直处在世界领导者的地位；其二，同一个僵化且控制甚严的大国相比，美国社会那种结构松散和自由放任的特性（虽然不无缺点）有可能在适应变化的环境方面，赋予它更好的机会。反过来，这又要求美国领导人，要充分理解当今世界正在进行更大的变动，要求他们在适应全球环境变化过程中，意识到美国自身的优势和缺点。
军事领域的两大考验。在军事和战略领域，美国能否在其预期的国防需求和它所拥有的履行所承担的义务的手段之间，保持适度平衡；同这一点密切相关的是，面对不断变化的全球制造业格局，美国能否在相对衰落中保持其军事实力的技术和经济基础。随着中国等亚洲国家的崛起，这种挑战将越来越严峻。
同以往被战略上的过度扩张所困扰的大国所不同的是，美国还面临着核毁灭的危险。如果一次大规模核战略无目的地的发生，那么任何有关美国“前途”的考虑，都变得毫无意义。即使美国因为其防御系统和地理优势比诸如法国或日本更有优势，情况也没有任何好转。（当然核战争对哪一个国家，都显得难以使用，这正是大国增加常规军备的主要原因。）如果美国卷入一场大规模的常规战争（非核战争），作为衰落中的头号强国，将面临着众多威胁。特别是对美国非本土的海外利益威胁而言。