事实上，正是由于欧洲是分裂的，哥伦布才成功地第五次在几百个王公贵族中说服了一个来赞助他的航海事业。一旦西班牙如此地开始了欧洲对美洲的殖民，其它欧洲国家也加入了这一行列。对于欧洲的大炮、电灯照明、印刷术、小型火器和无数的其它发明，情况类似——每一项发明在欧洲的一些地方由于人们的习性，起先或者被人忽视、或者反对，但是一旦某个地区采用了它，最终总能传播到欧洲的其它地区。
欧洲分裂所产生的这些结果、与中国统一产生的结果，形成了鲜明的对比。除了作出停止海外航行的决定外，当时的中国朝廷还作出停止其它一些活动的决定。如：放弃开发一种精巧的水力驱动的纺纱机；在14世纪从一场产业革命的边缘退了回来；在制造机械钟方面领先与世界后，又把它拆毁或几乎完全破霈了；以及在15世纪晚期以后不再发明机械装置和一般技术。
中国的经常统一和欧洲的永久分裂都由来已久。现代中国最肥沃的地区于公元前221年(秦朝)第一次在政治上统一起来，并从那时起大部分时间一直如此。中国自有文字以来，就一直只有一种书写系统，长期以来只有一种占支配地位的语言，及2000年来牢固的文化统一。相比之下，欧洲与统一始终相去甚远：14世纪时它仍然分裂成1000个独立的小国；公元1500年时有小国500个；20世纪80年代减少到25个；而现在又上升到近40个国家。欧洲仍然有45种语言，而文化的差异更大。
作者认为，“（近几百年）中国把政治和技术的卓越的地位让与欧洲的真正原因，就是中国的长期统一和欧洲的长期分裂...”对于某个具体的文明而言，统一和分裂都有其内在的正反两方面的作用。