制度也是生产力
将本书称为煌煌巨著，并非过誉。撇开其厚达817页（中文版）的篇幅不谈，这部书代表20位研究人员投入4年时间所获的研究成果，研究的对象包括至少10个国家和上百个产业，而涉及的理论跨越好几个学术领域。仅就这几点来说，即非一般书籍所能望其项背。此外，由于经济学本质上是一门“沉闷的科学”，一部经济学著作要成为畅销书，除了像萨缪尔逊、曼昆这类高手的《经济学》教科书外，着实不易。难能可贵的是，作为一部经济学的理论专著，迈克尔·波特的《国家竞争优势》也是一部畅销书。自1990年由美国自由出版社出版以来，这部巨著已印行了十一次，被翻译成了12种语言。这一事实本身足以说明了它区别于同类书籍所独有的出版价值。
表面上，似乎本书只是将这些经过选择的特定国家，比较其拥有优势的产业，分析其背后的原因。事实上，这一著作的内容乃是多层次和多构面的：在层次上，它包括国际、国家、产业和企业，在构面上，历史、文化、经济、科技、信息、管理等等无不涉及。但是本书真正的精华或目的，乃在于波特教授由上述种种分析所做的理论上的贡献：他企图发掘到所谓“国家竞争优势”的本质并予以解释。在所选择的产业方面，有早在19世纪兴起的德国印刷机产业，20世纪30至40年代崛起的美国医疗检测设备产业，60年代成为全球盟主的意大利瓷砖产业，还有近年打遍世界无敌手的日本工业机器人产业。在所选择的国家方面，有第二次世界大战后的赢家：美国、瑞士、瑞典和德国，1970年至1980年崛起的日本、意大利和韩国，但是他也讨论稍后逐渐丧失优势的两个国家：英国和美国。也就是说，他探寻一国经济增长和持续繁荣的源泉，分析其经济发展的微观结构，而不谈宏观经济政策和经济增长宏观的条件；不着力于分析政府在经济发展中的作用，而着眼于分析公司集群的关键作用。他的兴趣不在于这些被选择的产业和国家，而是由这样多样性的选择以验证他的理论的普遍高度，而这正是迈克尔·波特的高明之处！
在阅读本书的过程中，你可处处感受到他对于研究发现所具有政策上涵义的关切。尤其在本书最后一篇的各章中，他更是干脆有系统地提出他对于企业和政府当局的建言。但是，他所提出的建议，基本上，也都建立或依据他所提出的“钻石体系”理论，使这些建议具有逻辑上的一致性和理论上的严谨性，因此“钻石体系”对理解全书思想有着直接必然的关联。
要了解本书中“钻石体系”理论，我认为，应先认识这一理论所针对的竞争优势的主体为何。以本书书名而言，既称“国家竞争优势”，似应指此主体为国家，实则不然。书中写道“国家竞争优势”这一名词是没有意义的。因为一国经济乃由不同产业所构成，产业不同，所需条件或环境也会有差异。自此而言，一国条件或环境未必适合所有产业。因此，如书中所称，正确的问题应该是：“为什么一个国家成为某些产业在国际竞争中成功的基地？”如果找到这个原因，此乃这个国家就这些产业而言所具有的竞争优势。所以在书中所尝试解答的，不是德国本身有何竞争优势，而是德国在印刷机械、高级汽车和化工产业方面何以拥有竞争优势；同样地，不是瑞士有何竞争优势，而是瑞士在制药、巧克力、食品和贸易方面何以拥有竞争优势。“钻石体系”乃针对某一特定产业何以在某一特定国家拥有竞争优势，尝试地提出一个具有普遍解释能力的理论架构。
综上所述，我们不难发现，一国竞争力不可能由其国土大小和军队的强弱来决定，因为这些因素与生产率大小没有直接关系。取而代之的是，国家应该创造一个良好的经营环境和支持性的制度，以确保投入要素能高效地使用和升级换代。迈克尔·波特把“制度”视作决定一国竞争力的最重要的决定因素，而这也正是《国家竞争优势》全书的核心思想。此外，波特还指出，经济增长和持续繁荣，是一个制度的选择问题。“在现代全球经济下，繁荣是一国自己的选择，竞争力的大小，也不再由先天继承的自然条件所决定。如果一国选择了有利于生产率增长的政策、法律和制度，……则它就选择了繁荣。与之相反，……也就选择了贫穷。”波特说来说去，始终是在说制度安排的问题，套用一位伟人的话来说，其实“制度也是生产力”。