地球是圆的，怎么证明？在哥伦布之前，我所听过最为无厘头的回答是，如果地球不是圆的，走着走着就会掉出去。后来，从课本上知道了哥伦布的事迹。当年，他使用简陋至极的导航技术穿越海平面，并安全返航，以此证明“地球是圆的”。
在弗里德曼(Thomas Friedman)之前，我所能得到的最多反应是，谁说的，世界还可以是方的，或者世界是什么完全取决于你的角度。后来，陆陆续续读了弗里德曼《世界是平的》(The World Is Flat)的新著，豁然开朗，当电邮、Google搜索引擎等现代科技可以创造出一个平台，可以从任何一个角落，即时传送智慧产品、智慧资本；可以拆解、递送、散发、生产，再重新组合这些生产要素时，时间、空间已无法阻碍财富的流动，世界各地、任何个人不仅能直接进行全球合作，也能参与全球竞逐。全球竞赛重新回到了起跑线。
历史似乎总爱开世人的玩笑。五百年前，哥伦布在茫茫大海中折腾了71个昼夜，一直到1492年10月3日凌晨，才发现第一块陆地。哥伦布深信他脚下所踩的正是印度，而实际上，那是后来被命名为“亚美利加(America)”的崭新大陆。五百年后，弗里德曼来到真的印度，却满眼都是Americans（美国人），电话中心讲的英语都是美国口音，软件公司更把美国商业技巧学到了家。如同哥伦布误把美洲当印度，弗里德曼也差点以为印度就是美国，当然，他最后没有弄错，他某位中东朋友的一句“赛场铲平了”使他茅塞顿开，他发现，世界仿佛骤然变平——正像那些印度工程师面前光滑如砥的液晶屏幕，鼠标点击之间，已经能够轻易调动遍布世界的产业链条。用他的话来说，“世界不断缩小变平，每一个角落都会有力量大增的男女。将有更多人插上插头就可以大显身手，我们会看到整个彩虹的人种”。于是当晚，弗里德曼打电话给妻子，压低了声音喊道：“我要写一本书，叫做‘世界是平的’。”那一刻的兴奋之情，堪比哥伦布向国王与王后报告说世界是圆的一样，而且，弗里德曼深信自己的发现也将会名垂千史。
翻开《世界是平的》，弗里德曼颇具勇气和创意地把全球划分为三个主要纪元：全球化1.0自1492年，持续到大约1800年；全球化2.0大概从1800年持续至2000年，中间曾经被大萧条及两次大战打断；2000年世界进入了一个新纪元：全球化3.0。世界从小缩成微小，竞赛场也铲平了。他还论述道：“‘1.0’，推动全球化的力量来自国家，在‘2.0’，推动力来自企业，在‘3.0’推动力则来自个人。”基于此，弗里德曼作出预言，未来个人将成为主角，肤色或东西方文化差异不再是合作或竞争的门槛，软件的不断创新让大洋两岸的人们可以通过海底光缆轻松实现自己的社会分工。
为了证明这个观点，弗里德曼“故伎重施”。他大段大段地引用文章、数据、观点、报告，还不厌其烦地把他早先旅游过的地方、交谈过的人物一一罗列，以强化其“读万卷书，行万里路”的效果，从而得出“世界真是平的”。从第一本《从贝鲁特到耶路撒冷》到后来的《从凌志汽车到橄榄树》再到现在的《世界是平的》，读者已习惯在弗里德曼的书里包罗万象涵盖大量信息，而且也默认了他像个学院派不停抛出各种名字、术语。或许这跟他写惯了专栏，并成为当今美国举足轻重的专栏作家的经历有关，弗里德曼太不缺信息收集和资料整合的能力了。所以，当他阐述重点词条如柏林墙倒下、网景上市、工作流(workflow)软件、开放资源码、业务外包、岸外生产、供应链、内包、资讯搜寻、新科技（类固醇），并把它们说成是推进“世界变平”的动力源时，这本书会因为叙事的宏大、话题的深远、细节的繁复博得读者青睐。可惜，这不能代表全部，尤其对一部思想性作品来说，这才刚刚开始。
事实上，如果你长期订阅《新闻周刊》（NewsWeek）、《商业周刊》(BusinessWeek)和《经济学人》(The Economist)，或者看多了阿尔文·托夫勒、彼得·德鲁克、查尔斯·汉迪等大师的作品，你就不会被弗里德曼类似“世界越来越小，变革正在无情地推进，许多事情开始变得不一样，但我们不要为此感到恐慌”的观点而忽悠。因为你太熟悉这些论调了，甚至连要说出这些话所需要具备的语气、语势、语句你都可以模仿一二了。因此，对那些精英读者、高智人士来说，《世界是平的》实在乏善可陈，平淡如水。然而，真正要命的是，该书的读者定位恰恰是这部分人。所以，据说弗里德曼一方面在面对外界批判时，信心十足。“如果我的基本观点是对的，这本书就会被人记住；如果事实证明它是错的，这本书就会完蛋，被人扔进垃圾堆里。”另一方面，他在接受《财富》(Fortune)采访时却说：“问题只有一个：我说的究竟对不对？”