日本是高度发达的现代化经济社会，日本所出现的问题，中国今天就要引起足够的警惕——社会阶层的两极分化、社会弱势群体的信心缺失等等社会问题，将会逐步成为我们需要面对的潜伏危机。
本书中的“下流阶层”并不是指平常意义上所称的“社会下层”。因为说到“下层”，一般是指那些吃了上顿顾不了下顿、过了今天不知道明天，挣扎在温饱线上的弱势人群。本书所探讨的“下流阶层”基本上相当于“中流阶层中的下层”。
“下流阶层”的出现源于社会的阶层分化。收入的两极分化，导致学习机会以及学习能力的不平等，结果，社会阶层之间的互换流动性越来越差，社会阶层分化形成固定化的倾向，同时不同阶层的“期望差距”也日益扩大，最终作为一个新的社会阶层集团而催生了下流阶层。今天的日本正在从“中流社会”向“下流社会”转变。
作者在本书开篇，先做了一个测试。在以下12个项目中，如果你的实际情况与其中一半以上项目相符合的话，那么，你就已经属于下流阶层的一员了——
1、 年收入不足自己年龄的10倍（只适用于日本的收入和货币）
2、 不考虑将来的事情，快快活活地过好每一天
3、 觉得人应该活出自己的色彩
4、 期望做自己喜欢的事情，而不想违心地虚度此生
5、 事事嫌麻烦、生活不规整、不修边幅
6、 喜欢自己一个人独处
7、 生性朴实，不喜欢显眼、不出众
8、 服饰不追逐流行而是展现自我风格
9、 觉得做饭吃饭是一件很麻烦的事情
10、经常吃零食与快餐
11、呆在家中玩一整天电脑游戏或上网而不会厌倦
12、未婚（男性33岁以上、女性30岁以上）
在目前年龄约30多岁、被称为“团块次代”的这一代年轻人中所显现出来的“下流化”倾向(高达此年龄段的40%）。由于这一世代人群人口众多，他们如何行为，其社会意识如何，对于社会及消费的发展趋势必将产生莫大的影响。
所谓“下流”不仅仅是收入的低下，其人际沟通能力、生活能力、工作热情、学习意愿、消费欲望等也全都较之一般人更为低下，概而言之，即是对于全盘人生热情低下，其结果直接导致收入很难得到提高，独身的比例也极高。在这类人群中，疲疲沓沓走路、松松垮垮生活的人不在少数，因为这样的生活态度毕竟来得轻松。