咳嗽是清除异物和保护下呼吸道的反射性防御机制。咳嗽动作实质上是猛烈有力地吸气，接着声门关闭，相继肋间肌和膈使劲收缩，可建立大约有40千帕的肺内压力。而后声门突然开放，膈迅速用力收缩，使肺内气体高速度冲出呼吸道，将呼吸道黏膜上粘附的物质喷出，形成咳嗽和咳痰。如此复杂协调的动作是由刺激神经末梢感受器，经传入神经兴奋延髓的呼吸中枢，再由呼吸中枢发出冲动，经传出神经作用于肋间肌、膈和声门等而暴发咳嗽及咳痰。
呼吸道黏膜上分布着机械感受器、化学感受器和肺牵张感受器，因而黏液、灰尘或异物的机械刺激，烟熏、毒气等的化学刺激，以及支气管痉挛引起肌张力增加，都可引起咳嗽。感受器冲动的传入咳嗽中枢和咳嗽中枢兴奋的传出主要通过迷走神经。由于迷走神经末梢除分布于咽喉、气管和支气管外，尚分布于胸膜、肺、内脏等处，所以除了胸部受刺激可引起咳嗽外，头、腹部病变亦可引起咳嗽。 上述咳嗽反射弧的任何一个环节发生改变或功能失常，都会使咳嗽发生障碍。