本世纪初，湖北麻城人王圆录因生活所迫出家当了道士几经转折来到敦煌，成了莫高窟下寺的住持。别看他身材短小，目光呆滞，却颇有心计，对宗教极为虔诚。当时千佛洞已荒芜百年，有的洞窟被流沙掩埋。他四处募捐，当手头宽余之后，雇人清除了16窟甬道中的积沙，然后又雇了一个姓杨的专门抄写经文。
本地夏季天气炎热。杨某见16窟甬道内清凉爽人，便将桌案放在那里，伏案抄写经文。每当抄写疲惫时，用芨芨草杆点火吸旱烟解乏。经常把燃烧剩下的草杆插入墙缝，以便取用。一天，他吸完旱烟后，又把草杆插入墙缝，谁知越插越深，竟然一直向里插了进去。用手一敲，墙壁发出空声。杨某感到非常奇怪，立即把此事告诉了王道士。王道上急忙来到墙壁前，敲击数次，内空无疑。俩人合力铲去泥皮，显出一个用土块封砌的小门。搬开土块，除去泥皮，竟是座小石窟。里面的经卷、佛幡、铜像和文书不计其数，堆满石窟。这天，正好是1900年5月26日。一个被埋没了长达950年之久的神秘的洞窟发现了！王道土根本不知道，他用枯瘦、颤抖的双手打开了一个轰动世界、震惊中外的小石室——藏经洞！