江湖有三个意义。第一是指大自然中的江湖。江湖作为一个词最先出现在先秦，最初的意义就是指江河湖海，这是它最原始的意义。第二是文人士大夫的江湖。这个江湖偏重人文意义，是文人士大夫逃避名利的隐居之所。在争名夺利的斗争中失败了，或厌倦了，他便向往一个安静的所在，这个所在也往往称之为江湖。第三就是游民的江湖，也是现在经常活跃在我们口头的江湖。这种江湖充满了刀光剑影、阴谋诡计和你死我活的斗争。《水浒传》第二十八回写到十字坡黑店老板张青、孙二娘请武松吃饭时说道，“江湖上好汉的勾当，却是杀人放火的事。”吓得两个押送武松的公差马上下拜，武松遂安慰他们说，“我等江湖上好汉们说话，你休要吃惊，我们并不肯害为善的人。”你想，宋代衙门里的公差什么丑事没见过，什么坏事没干过，但这种“江湖”却连他们都感到恐惧。