“风险投资”这一词语及其行为，通常认为起源于美国，是20世纪六七十年代后，一些愿意以高风险换取高回报的投资人发明的，这种投资方式与以往抵押贷款的方式有本质上的不同。风险投资不需要抵押，也不需要偿还。如果投资成功，投资人将获得几倍、几十倍甚至上百倍的回报；如果失败，投进去的钱就算打水漂了。对创业者来讲，使用风险投资创业的最大好处在于即使失败，也不会背上债务。这样就使得年轻人创业成为可能。总的来讲，这几十年来，这种投资方式发展得非常成功。
其实在此之前， 无论是在中国还是在国外，以风险投资方式进行投资早就存在了，只不过那时候还没有“风险投资”的叫法而已。风险资本、风险投资人、投资对象、投资期限、投资目的和投资方式构成了风险投资的六要素。