中国人在母系氏族社会的时候就有“姓”了，是跟母亲的姓。“姓”是“女”和“生”组成，就说明最早的“姓”只知有母，不知有父。所以夏、商、周的时候，人们有姓也有氏。“姓”是从居住的村落，或者所属的部族名称而来， “氏”是从君主所封的地、所赐的爵位、所任的官职、或者死后按照功绩追加的称号而来。所以贵族有姓、有名、也有氏；平民有姓有名、没有氏。如黄帝，姓公孙，生于轩辕之丘，故称为轩辕氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女却不可以通婚。因为中国人很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利。后来儒家用伦理解释了这一条。