第一次世界大战后，英国作家韦尔斯的《世界史纲》、美国历史学家房龙的《人类的故事》《文明的故事》在世界范围内畅销，这种通俗的历史写法和创作深为读者喜爱不已，虽然他们的写作难以逃脱欧美文明中心论和基督教文明中心论。晚清以降，闭关锁国的中国被世界列强的枪炮打开国门，开始了遭受侵略和被动挨打的局面。一代代中国学人在自我怀疑和思考中焦虑不安，中国到底为何沦落到这种地步？要认清我们的现在，就要了解我们的过去，进而溯本追源，甚至要把中国置于世界的发展进程当中进行考察。
与韦尔斯、房龙的作品不同，何炳松先生的《世界简史》最大的特点就是将亚洲作为人类重要的文明源头之一，还将蒙古人、突厥人、月氏人、匈奴人等为人类文化的贡献加以详述。这就与欧美世界的世界通史作品有了显著的区别。近一百年来，中国处于弱势地位，国民忧愤不已，常有一种文化自卑的情绪难以消解。这部书将客观的历史摆在我们的面前，让我们看到当欧洲处于中世纪的数百年黑暗时，中国却正值盛唐时期；中古后期，亚洲文化通过突厥人和蒙古人传入欧洲；印度的佛教如何在亚洲广泛传播，成为一种新的文化思潮。只是由于亚洲历史研究的局限，本书征引资料极为有限，但也足以看到中国乃至整个亚洲对人类文明的不朽贡献。
巧合的是，吕思勉、何炳松和房龙、韦尔斯是同时代的人，都生于19世纪中后期，都有伟大的通史作品传世，实在是令人惊奇。