所谓的公共物品是指那些全社会共同需要的，但是，社会却不能主动提供的物品，而一个社会之所以无法自动的提供公共物品是因为公共物品本身所具有的特性所决定的，公共物品所具有的特性是：非竞争性与非排他性。而这两方面的特性都具有外部效应，即能够给无关的第三方带来实质性的利益（或者叫好处），因此，会形成一经济学上所说的“搭便车”现象，即自己不愿意掏钱，而由他人挣钱而自己参与一起享受。由于市场经济的基本假设就是“理性人”，即所有的经济主体都是理性的，也就是说，他都是从自身效用最大化的角度来思考问题并进行决策的。在这种情况之下（即提供公共物品这一件事情上），其最佳的选择自然就是自己不挣钱而搭他人的便车了，如果所有的人都这么考虑的话发，那么可想而知，是不可能有公共物品被提供出来的。而由于公共物品是任何一个个体所需要的，比如说国防、社会治安等等。因此，也是一个社会所不可或缺的。
那么我们就必须要找一个能够提供物品的出来提供公共物品，以满足整个社会的需要，这个组织就是政府（当然，也可能不是政府，并非所有的公共物品都只有政府才能提供）。政府则通过公共支出来提供公共物品满足全社会的共同需要，至于政府提供这些公共物品所需要的资源，则不是市场经济下通过商品交换来实现的，而是采取另外一种形式，即向我们征税的方式来实现的。这也是为什么我们必须要纳税的重要原因。因此，政府有责任向我们提供公共物品满足我们的公共需要。
这本《公共物品、物品的公共性与公共支出研究》（曲创 著，经济科学出版社，2010-12-01）很好的分析了这一问题。